Er is een Twitter-bot die willekeurig twittert: "NOOOOOOOO Cassini kan niet eindigen!" (met verschillende hoeveelheden "O's"). @CassiniNooo vertegenwoordigt de collectieve zucht van verdriet en consternatie die wordt gevoeld door degenen onder ons die niet kunnen geloven dat de historische en uitgebreide Cassini-missie binnen een paar maanden voorbij is.
En volgende week is het begin van het einde voor Cassini.
Op 30 november begint Cassini aan een fase van de missie die het wetenschapsteam 'Cassini's Ring-Grazing Orbits' noemt, aangezien het ruimtevaartuig langs de buitenrand van de ringen begint te scheren, met - soms - 4850 mijl (7800 kilometer) ) van de ringen.
"De wetenschappelijke terugkeer zal ongelooflijk zijn", vertelde Linda Spilker, Cassini-projectwetenschapper, me eerder dit jaar. "We zullen dingen bestuderen die we gewoon nergens anders konden doen."
Tussen 30 november 2016 en 22 april 2017 cirkelt Cassini hoog over en onder de palen van Saturnus en duikt elke zeven dagen in totaal 20 keer door het onontdekte gebied aan de buitenrand van de hoofdringen.
Tijdens de close passes zullen Cassini's instrumenten proberen om de ijzige ringdeeltjes en moleculen van zwakke gassen die dicht bij de ringen worden gevonden, rechtstreeks te bemonsteren. Cassini zal ook enkele van de beste afbeeldingen met een hoge resolutie van de ringen vastleggen en de beste uitzichten ooit krijgen van de kleine manen Atlas, Pan, Daphnis en Pandora, die in een baan rond de buitenranden van de ringen draaien.
Tijdens de eerste twee ringgrazende banen zal het ruimtevaartuig rechtstreeks door een extreem zwakke ring gaan die wordt geproduceerd door kleine meteoren die de twee kleine manen Janus en Epimetheus raken. Latere ringovergangen in maart en april sturen het ruimtevaartuig door de stoffige buitengebieden van de F-ring.
"Ook al vliegen we dichter bij de F-ring dan we ooit hebben gedaan, ... er is weinig bezorgdheid over stofgevaar op dat bereik", zegt Earl Maize, Cassini-projectmanager bij JPL.
Het ultieme 'eindspel' is natuurlijk dat Cassini met zijn 'Grand Finale' in Saturnus duikt, waardoor de missie op 15 september 2017 wordt beëindigd. Aangezien Cassini zonder brandstof komt te zitten, is het vernietigen van het ruimtevaartuig noodzakelijk om 'planetaire bescherming' te garanderen, 'Om ervoor te zorgen dat potentiële microben van de aarde die mogelijk nog aan het ruimtevaartuig vastzitten, geen van de potentieel bewoonbare manen van Saturnus besmetten.
Ter voorbereiding op de Grand Finale hebben de Cassini-ingenieurs sinds januari van dit jaar de baan van het ruimtevaartuig langzaam aangepast, door manoeuvres en verbrandingen van de motor uit te voeren om Cassini in de juiste baan te brengen, zodat het uiteindelijk herhaaldelijk door de nauwe opening tussen Saturnus en zijn ringen, voordat hij zijn missie-eindduik maakt. Tijdens een aantal van die laatste banen passeert Cassini zo dicht als 1.612 mijl (1.628 kilometer) boven de wolkentoppen van Saturnus.
Een vraag voor het technische team van Cassini is hoeveel brandstof er eigenlijk nog in de tank zit voor de hoofdmotoren van Cassini, die het grootste deel van het werk doen voor baanaanpassingen. Elke keer dat ze het afgelopen jaar de hoofdmotoren hebben gebruikt, hield het team zijn adem in, in de hoop dat er genoeg brandstof is.
Een laatste verbranding van de hoofdmotor blijft over, op 4 december. Deze manoeuvre is belangrijk voor het verfijnen van de baan en het bepalen van de juiste koers om de rest van de missie mogelijk te maken, zei Maize.
"Dit is de 183e en laatste geplande ontsteking van onze hoofdmotor", zei hij. "Hoewel we nog steeds kunnen besluiten om de motor opnieuw te gebruiken, is het plan om de resterende manoeuvres met behulp van boegschroeven te voltooien", aldus Maize.
Toen ik eerder dit jaar met Maize en Spilker op bezoek was, zei Spilker weemoedig dat ze begonnen waren met het ervaren van enkele van de 'laatste' van de missie - de laatste vlucht van Enceladus en andere manen. En er komt een grote 'laatste' aan: op 29 november 2016 komt Cassini binnen 11.000 km van Titan, de laatste vlucht van deze griezelig aardse maar toch totaal buitenaardse maan.
Deze laatste flyby, genaamd Flyby T-125, heeft twee hoofddoelen: kaarten maken van het oppervlak van Titan en het mogelijk maken dat de verandering in de baan van Cassini het einde van de missie begint. Maar het is misschien ook het meest gewaagde en opwindende onderdeel van Cassini's bijna 20-jarige missie.
Maar toch ... NOOOOOO!
