Een artistieke illustratie van Xena met zijn maan. Afbeelding tegoed: NASA Klik om te vergroten
De krachtige Hubble-ruimtetelescoop is eindelijk in gebruik genomen op de pas ontdekte 10e planeet (ook bekend als Xena), om de vraag te helpen beantwoorden: is hij echt groter dan Pluto? Hubble is het enige instrument dat een werkelijke zichtbare lichtwaarneming van de diameter van Xena kan maken. Hubble ontdekte dat Xena ongeveer 2400 km (1490 mijl) breed is, waardoor het slechts 113 km (70 mijl) groter is dan Pluto. Dit maakt de 10e planeet buitengewoon helder, waarschijnlijk bedekt met helderwitte methaansneeuw.
Voor het eerst heeft de Hubble-ruimtetelescoop van NASA duidelijk de 'tiende planeet' gezien, die momenteel de bijnaam 'Xena' heeft, en heeft ontdekt dat deze slechts iets groter is dan Pluto.
Hoewel eerdere waarnemingen op de grond suggereerden dat de diameter van Xena ongeveer 30 procent groter was dan Pluto, toonden Hubble-waarnemingen op 9 en 10 december 2005 de diameter van Xena aan als 1490 mijl (met een onzekerheid van 60 mijl). De diameter van Pluto, gemeten door Hubble, is 1,422 mijl.
"Hubble is de enige telescoop die een zuivere zichtbare lichtmeting van de werkelijke diameter van Xena kan krijgen", zegt Mike Brown, planetair wetenschapper aan het California Institute of Technology in Pasadena, Californië. Het onderzoeksteam van Brown ontdekte Xena, officieel gecatalogiseerd als 2003 UB313 en de resultaten ervan zijn geaccepteerd voor publicatie in het Astrophysical Journal.
Er was slechts een handvol afbeeldingen nodig om de diameter van Xena te bepalen. Gelegen op 10 miljard mijl van de aarde met een diameter van iets meer dan de helft van de breedte van de Verenigde Staten, is het object 1,5 pixels breed in het zicht van Hubble. Dat is genoeg om een nauwkeurige maatmeting te maken.
Omdat Xena kleiner is dan eerder werd gedacht, maar relatief helder, moet het een van de meest reflecterende objecten in het zonnestelsel zijn. Het enige object dat meer reflecteert, is Enceladus, een geologisch actieve maan van Saturnus waarvan het oppervlak voortdurend wordt gecoat met sterk reflecterend ijs door actieve geisers.
Het heldere reflectievermogen van Xena is mogelijk te wijten aan verse methaanvorst op het oppervlak. Het object had misschien een atmosfeer gehad toen het dichter bij de zon stond, maar naarmate het verder naar de huidige locatie bewoog, zou deze atmosfeer zijn 'bevroren' en als vorst op het oppervlak gaan liggen.
Een andere mogelijkheid is dat Xena continu methaangas uit zijn warmere interieur lekt. Wanneer dit methaan het koude oppervlak bereikt, bevriest het onmiddellijk vast en bedekt het kraters en andere kenmerken om het uniform helder te maken voor het telescopische oog van Hubble.
Xena's heeft ongeveer 560 jaar nodig om rond de zon te draaien, en het is nu heel dicht bij aphelion (het punt op zijn baan dat het verst van de zon verwijderd is). Brown is van plan om Hubble en andere telescopen te gebruiken om andere recent ontdekte Kuiper Belt-objecten te bestuderen die zijn bijna net zo groot als Pluto en Xena. De Kuipergordel is een enorme ring van oer-ijzige kometen en grotere lichamen die de baan van Neptunus omcirkelen.
De ontdekking dat het grootste bekende Kuipergordel-object een virtuele tweelingbroer van Pluto is, kan het debat over het al dan niet categoriseren van de grote ijzige werelden die de gordel bevolken als planeten alleen maar compliceren. Als Pluto als de minimale grootte voor een planeet zou worden beschouwd, zou Xena ook aan dit criterium voldoen. Na verloop van tijd zal de Internationale Astronomische Unie de officiële naam aanwijzen.
De Hubble-ruimtetelescoop is een internationaal samenwerkingsproject tussen NASA en de European Space Agency. Het Space Telescope Science Institute in Baltimore voert wetenschappelijke Hubble-operaties uit. Het Instituut wordt voor NASA beheerd door de Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., Washington
Ga voor elektronische afbeeldingen en meer Hubble-nieuws naar: http://www.nasa.gov/hubble
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
Update, Pluto is niet langer een planeet. Waarom is Pluto geen planeet?
