Verwacht het onverwachte als het gaat om noorderlicht. Een verandering in de "magnetische richting" van de wind van deeltjes van de zon, de zonnewind genaamd, maakte het verschil. Kleine kansen voor aurora's bloeiden op tot een spectaculaire, nachtlange storm voor waarnemers op midden-noordelijke breedtegraden.
Verpakt met de wind van de zon zijn delen van het magnetische veld. Terwijl dat materiaal - het interplanetaire magnetische veld (IMF) genoemd - langs de aarde zweeft, glijdt het normaal gesproken voorbij, afgebogen door ons beschermende magnetische veld, en we zijn niet slechter voor de slijtage. Maar als het zonnemagnetische veld naar het zuiden wijst - a genoemd zuidwaarts Bz - het kan het noordwaarts gerichte veld van de aarde op het contactpunt annuleren, waardoor een portaal wordt geopend. Eenmaal gekoppeld, stort het IMF deeltjes met hoge snelheid in onze atmosfeer om de lucht te verlichten met noorderlicht.
Door magnetische veldlijnen naar beneden te bewegen, zoals brandweerlieden op vuurpalen, treffen miljarden kleine zonne-elektronen zuurstof- en stikstofmoleculen in de dunne lucht 60-125 mijl hoger. Wanneer de opgewonden atomen terugkeren naar hun normale rusttoestanden, schieten ze knabbels van groen en rood licht af die samen de lucht wassen in meerkleurige bogen en stralen. Gisteravond vroeg was de Bz-plot in de ACE-satelliet gegevens daalden scherp naar het zuiden (hierboven), wat de weg vrijmaakte voor een mogelijke aurorale weergave.
Niets in deruimte weersvoorspelling zou je hebben doen geloven dat noorderlicht gisteravond in het verschiet lag voor skywatchers op de middelste breedtegraad. Misschien een kleine kans op een zeer lage gloed aan de noordelijke horizon. In plaats daarvan kregen we de volledige show. Bijna elke vorm van noorderlicht verschijnt in de vorm van meerlagige bogen die de noordelijke hemel overspannen tot gloeiende rode vlekken, heldere groene stralen en de bizarre vlammende aurora. 'Vlammen' zien eruit als golven of rimpelingen van licht die snel van onder naar boven fladderen van een poollicht. Absoluut onaards qua uiterlijk en toch slechts 100 mijl afstand.
VLF Auroral Chorus van Mark Dennison
Ik heb zelfs een draagbare VLF-radio (zeer lage frequentie) en luisterde naar de zwakke maar gekke kosmische geluiden van elektronen die door de magnetosfeer van de aarde duiken. Toen mijn electron-jazzed brein om 4 uur 's nachts eindelijk de muur raakte, golfden vlammen van matig helder aurora nog steeds over het noorden.
Dus hoe zit het vanavond? Net als gisteravond is er slechts een kans van 5% op een kleine storm. Neem toch een kijkje - de natuur heeft altijd een verrassing of twee in petto.
