De ringen van Saturnus hebben verschillende hiaten, waarvan de meeste worden veroorzaakt door kleine manen die ringpuin herbergen tot breuken in de rotsachtige ringen. Hierdoor draait een deel van de ring als een krom, ongelijk vinylplaat op een draaitafel. Een nieuw model van deze actie legt uit waarom de kloof kleiner was dan verwacht en ook waarom deze van tijd tot tijd lijkt te verdwijnen. "Wat leek op een kloof van 15 kilometer breed was eigenlijk deze kloof met een verticale verplaatsing van ongeveer 3 kilometer geprojecteerd en bijna aan de rand gezien", zei Phillip Nicholson van Cornell University, tijdens een persconferentie in de American Astronomical Society's Division voor Bijeenkomst Planetaire Wetenschappen in Pasadena, Californië. "Het lijkt een beetje op een tsunami die zich voortplant vanuit een aardbevingsfout."
De opening in het midden van de C-ring is bekend sinds de Voyager 1 in 1980 door Saturnus vloog en er bleek een opening van 15 km breed te zijn. Maar toen Cassini in 2004 arriveerde en observaties begon, was de kloof slechts 2 km (1,5 mijl) en soms was die er helemaal niet.
Nicholson zei pas toen ze in drie dimensies begonnen te denken dat ze het mysterie van deze kloof konden oplossen. Hoewel de meeste ringen van Saturnus plat zijn, onthulde in 2009 de hoek van zonlicht tijdens de lente-equinox van Saturnus dat er bulten en bulten in de ringen zo hoog waren als de Rocky Mountains.
Het model dat Nicholson en collega's hebben gemaakt, suggereert dat de werkelijke opening in de ring ongeveer een halve kilometer breed is, maar een deel van de ring stijgt 3 km (2 mijl) in de lucht omhoog. Door de verschillende hoeken die de twee ruimtevaartuigen bekeken, leek de kloof voor Voyager breder dan voor Cassini.
"Het hele patroon draait met dezelfde snelheid rond als de satelliet Titan om Saturnus draait, eens in de 16 dagen," zei Nicholson. Soms kon de tsunami-achtige golf niet worden gezien door het ruimtevaartuig, wat verklaart hoe de kloof lijkt te verschijnen en te verdwijnen.
Nicholson zei dat dit model de kloof in de C-ring verklaart, 'beter dan je mag verwachten', maar er kunnen drie of vier dynamische processen gaande zijn die de andere hiaten verklaren.
Nicholson en Cassini plaatsvervangend projectwetenschapper Linda Spilker zei dat dezelfde soorten processen die in de ringen van Saturnus worden gezien, ook kunnen verklaren wat er wordt gezien in schijven van puin rond andere sterren, met de theorie dat er gaten ontstaan in de schijven die verband houden met de vorming van planeten.
"Saturnus biedt een prachtig natuurlijk laboratorium over hoe protoplanetaire nevel kan evolueren", zei Spilker.
De Cassini-wetenschappers merkten ook op hoe de Cassini-missie nu voorbij de 'Equinox'-missie is gekomen en nu in een andere uitbreiding van de missie is, de Solstice-missie, die het ruimtevaartuig tot 2017 in beweging zal houden.
Spilker vertelde hoe ze naarmate het einde van de missie nadert riskantere bewegingen zouden kunnen proberen, zoals proberen te vliegen tussen de D-ring van Saturnus of naar de hogere atmosfeer van Saturnus te gaan om 'nieuwe dingen over de planeet zelf te bestuderen, voor het einde van de missie'.
Bron: DPS-webcast
