Vanmorgen (2 februari) zal een groundhog het weer niet voorspellen.
Groundhogs (Marmota monax) zijn vegetarische, vuilwonende Noord-Amerikaanse knaagdieren ter grootte van kleine honden. In delen van de Verenigde Staten schrijft de traditie voor dat een bepaalde groundhog de lengte van het winterweer kan voorspellen. Als de Punxsutawney Phil van dit jaar (een naam gegeven aan een groundhog in Punxsutawney, Pennsylvania) zijn schaduw ziet, gaat het idee, er zal nog zes weken winterweer zijn. Als hij zijn schaduw niet ziet, komt de lente vroeg. Natuurlijk heeft Phil noch enige andere groundhog weersvoorspellende krachten. Het is echter een leuke gedachte, nietwaar?
Hoe dan ook, wat zullen groundhogs die niet in gevangenschap worden gehouden omwille van vreemde wereldse vakanties doen als de winteromstandigheden aanhouden tot maart?
Het antwoord, zo blijkt, is vrij eenvoudig: blijf slapen.
Groundhogs zijn diepe overwinteraars, volgens het SUNY College of Environmental Science and Forestry (ESF). Ze chowen voor de kou, bouwen lichaamsvet op, gaan dan winterholen binnen, verlagen hun hartslag en stoppen bijna alle bewegingen om de koude, braakliggende maanden te doorstaan. Tijdens die periode daalt hun hartslag van ongeveer 80 slagen per minuut tot slechts vier of vijf, en hun lichaamstemperaturen dalen van 98 graden Fahrenheit (37 graden Celsius) tot 38 F (3 C).
Een studie uit 1967, gepubliceerd in het tijdschrift Ecology, toonde aan dat zonder eten, en niet met koude, eigenlijk de sleutelfactor is die een winterslaap veroorzaakt. Onderzoekers ontdekten dat groundhogs aangeboden voedsel actief zouden worden, zelfs bij kille temperaturen van 42 F (6 C), totdat het voedsel op was. Maar groundhogs die hun favoriete snacks missen, zullen snel in een stroomversnelling raken.
Maar maak je geen zorgen. Groundhogs zijn nauwelijks kleine dingen. De onderzoekers ontdekten dat hoewel groundhogs in de natuur meestal slechts drie of vier maanden in hun holen moeten overwinteren (afwisselend actievere toestanden van "opwinding" en "torpor"), onder laboratoriumomstandigheden een groundhog tot acht maanden kan overwinteren .
