Duizend jaar voor de eerste vier juli ontplofte het eerste vuurwerk. Het regende geen fonkelende sterren of verlichtte de nachtelijke hemel - maar tot de volledige verrassing en het ongeluk van een Chinese chemicus ging het wel "knal".
Deze 'knal' was het product van een oude zoektocht naar onsterfelijkheid, volgens Gunpowder, Explosives and the State: A History (Routledge, 2016). In het begin van de negende eeuw in China was alchemie een ware rage. Het doel van alchemie was om een stof te produceren die het leven zou verlengen of zelfs de dood zou bedriegen. Alchemy heeft nooit een dodelijk tartend brouwsel ontdekt. Maar het veroorzaakte een explosie die de manier waarop we vakanties wereldwijd vieren zou veranderen.
Een explosie heeft slechts drie componenten nodig. Ten eerste moet er een brandstof zijn - een chemische stof die bestaat uit lange, kettingachtige moleculen met zeer sterke bindingen. Dan moet er een chemische stof zijn die oxidator wordt genoemd. De oxidator verbreekt die bindingen en geeft daarbij enorme energie vrij. Ten slotte heb je warmte nodig om de explosieve reactie op gang te krijgen.
In de hoop een nieuw levensverlengend poeder te produceren, de nietsvermoedende maker van vuurwerk, gemengde houtskool - de perfecte brandstof - met kaliumnitraat, destijds een algemeen conserveringsmiddel voor levensmiddelen en een sterk oxidatiemiddel. De toevoeging van zwavel zou de ontbrandingstemperatuur van houtskool hebben verlaagd. Met een beetje warmte om de reactie naar voren te duwen, explodeerde het poeder. Zoals een Chinese tekst uit het midden van de negende eeuw opmerkte: "Rook en vlammen ontstaan, zodat handen en gezichten zijn verbrand, en zelfs het hele huis waar ze aan het werk waren, brandde af".
Gevuld in bamboe, of in een papieren koker, explodeerde het nieuwe brouwsel in religieuze ceremonies en aan het begin van het nieuwe jaar, meldde Smithsonian Magazine. Het harde geluid dat het maakte toen het in een vuur werd gegooid, werd verondersteld boze geesten af te schrikken. (Ontzagwekkende pyrotechnische displays zouden pas veel later komen - dit vroege vuurwerk ging helemaal over de knal.)
Maar het scheikundige experiment leverde niet alleen het eerste vuurwerk op. Het brouwsel, later buskruit genoemd, werd ook gebruikt in oorlogsvoering. Tegen de 13e eeuw werd buskruit gebruikt om als draken beschilderde raketten naar binnenvallende Mongolen te stuwen, en in diezelfde eeuw bracht Marco Polo het spul terug naar Europa, ThoughtCo. gemeld.
Tegenwoordig is het vuurwerk dat op 4 juli de hemel verlicht bijna hetzelfde als hun vroege tegenhangers. Natuurlijk, met moderne, kleurrijke chemicaliën tot onze beschikking, kunnen pyrotechnici oogverblindende displays opzetten die ongehoord waren in het negende-eeuwse China. Maar voor de knal en de explosie kunnen we de zoektocht naar onsterfelijkheid bedanken.
