Eenentwintig teams zijn druk bezig om de Google Lunar X PRIZE te winnen, een internationale wedstrijd van $ 30 miljoen om een robot veilig op het oppervlak van de maan te laten landen. De uitdaging is niet alleen om een robot op de maan te laten landen, maar hij moet ook een paar taken uitvoeren - en dit is allemaal niet eenvoudig: reis minimaal 500 meter over het maanoppervlak en stuur afbeeldingen en gegevens terug naar de aarde.
Hoewel de uitdaging in 2007 werd aangekondigd en de teams aan hun respectievelijke rovers hebben gewerkt, is geen enkel team een duidelijke favoriet in deze competitie. Sommige rapporten zeggen zelfs dat het waarschijnlijk is dat niemand de taak daadwerkelijk zal slagen en het prijzengeld zal winnen.
Maar Will Pomerantz, Senior Director of Space Prizes bij GLXP smeekt om te verschillen en vertelde Space Magazine dat het hebben van zoveel teams in de jacht op de prijs de competitie - en de opwinding - nog beter maakt.
"Hoewel we geen commentaar geven op de relatieve posities van specifieke teams, kan ik je vertellen dat de Google Lunar X PRIZE zeker zeer competitief wordt," zei Pomerantz in een e-mail. “We hebben op dit moment geen duidelijke koploper. We hopen dat we, met de toevoeging van de tweede prijs en de bonusprijs, nooit een ‘één paardenrace’ zullen hebben, maar in plaats daarvan een groep van meerdere teams de finishlijn in een pakket zullen naderen. Uiteindelijk is het ons doel om meerdere teams de weg naar de maan te laten bereiken; dat zal niet alleen voor de meest opwindende concurrentie zorgen, het zal ook leiden tot de meest gezonde en robuuste markt voor toekomstige consumenten van commerciële maanverkenning. "
Op dit moment is de volledige eerste prijs van $ 20 miljoen beschikbaar tot 31 december 2012. Na die datum zal de eerste prijs dalen tot $ 15 miljoen. Het tweede team dat dit doet, ontvangt $ 5 miljoen. Er wordt nog eens $ 5 miljoen aan bonusprijzen toegekend. De laatste deadline voor het winnen van de prijs is 31 december 2014.
GLXP is echter van plan de termijnen met een jaar te verlengen. "We hebben inderdaad aan de teams meegedeeld dat we van plan zijn de deadline te verlengen", zei Pomerantz. "We mikken op een verlenging van 31 december 2014 om middernacht tot dezelfde datum in 2015."
Pomerantz zei dat ze momenteel bezig zijn met het afronden van de Master Team Agreement voor de Google Lunar X PRIZE - het geldende contract dat elk concurrerend team ondertekent dat de technische regels bevat - om de verlengde deadlines te weerspiegelen.
Waarschijnlijk is de grootste uitdaging voor de teams op dit moment geld, aangezien de teams voor ten minste 90% particulier gefinancierd moeten zijn. De teams zijn dus op zoek naar financiering en proberen een rit naar de maan te vinden die niet hun hele budget opslokt.
"Het probleem om in een baan om de aarde te komen is aanzienlijk groter dan iedereen had verwacht", zegt Richard Speck, teamleider van Micro-Space Inc. in een artikel in Space News. "De markt voor secundaire laaddiensten is gefragmenteerd en in rep en roer."
In datzelfde Space News-artikel zei Bob Richards, oprichter en directeur van het Odyssey Moon-team, dat de voorgestelde verlenging van de deadline "nuttig en noodzakelijk" is omdat het teams ook meer tijd geeft om geld in te zamelen. 'Toen de Google Lunar X-prijs drie jaar geleden werd aangekondigd, verkeerde de wereld in een andere financiële situatie', zei hij. “Door de onrust in de wereldeconomie was het moeilijk om financiering aan te trekken. Het nieuwe plan geeft ons een langere oprit. ”
De GLXP is een uitloper van de Ansari X PRIZE, een prijs van $ 10 miljoen voor het eerste particulier gefinancierde team dat binnen twee weken tweemaal een voertuig van drie passagiers 100 kilometer de ruimte in zou kunnen bouwen en vliegen. In 2004 werd de prijs toegekend aan Mojave Aerospace Ventures voor hun twee succesvolle vluchten op SpaceShipOne. Maar de grote vlucht in de persoonlijke en commerciële ruimtevaart is nog niet uitgekomen. Op de een of andere manier lijkt het altijd een jaar verwijderd.
Virgin Galactic, dat samenwerkte met Burt Rutan om te werken aan SpaceShipTwo, zegt dat hun eerste commerciële passagier eind 2011 zou kunnen lanceren. XCOR's Lynx suborbital voertuig heeft een vergelijkbaar doel.
Onderzoekers hopen ook ergens in 2011 met suborbitale wetenschappelijke vluchten te beginnen.
