Een Hubble Space Telescope-afbeelding toont een deel van de Coma-cluster, een groep van meer dan 1.000 sterrenstelsels op 300 miljoen lichtjaar van de aarde.
(Afbeelding: © NASA / ESA / J. Mack / STScI) / J. Nationale faciliteit Madrid / Australische telescoop)
Een enorme kosmische buurt met meer dan 1000 door zwaartekracht gebonden galactische buren barst van de duizenden verdwaalde sterrenhopen, zo hebben beelden van de Hubble-ruimtetelescoop onthuld.
Bij het uitvoeren van een uitgebreid onderzoek naar de Comacluster van sterrenstelsels telden astronomen die de Hubble-ruimtetelescoop gebruikten 22.426 bolvormige sterrenhopen verspreid over de ruimte tussen die sterrenstelsels. Elk van die dichte, sferische groepen bevat honderdduizenden oude sterren die bij elkaar kruipen vanwege hun wederzijdse aantrekkingskracht, net zoals de grotere sterrenstelsels waaruit de Comacluster bestaat.
Gelegen op meer dan 300 miljoen lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Coma Berenices, is de Coma-cluster een van de eerste plaatsen waar wetenschappers bewijs vonden van donkere materie, een onzichtbare vorm van massa die alleen kan worden gedetecteerd door de zwaartekrachtseffecten die het heeft op zijn zichtbare omgeving. [Galerij: donkere materie door het hele universum]
"Omdat bolhopen veel kleiner zijn dan hele sterrenstelsels - en veel talrijker - zijn ze een veel betere manier om te zien hoe het weefsel van de ruimte wordt vervormd door de zwaartekracht van de Comacluster", aldus NASA-functionarissen in een verklaring.
Astronomen denken dat de ronddolende sterrenhopen ooit toebehoorden aan sterrenstelsels in de Comacluster, maar 'verweesd waren van hun eigen melkwegstelsel als gevolg van bijna-botsingen van sterrenstelsels in de verkeersopstoppende cluster', zeiden NASA-functionarissen. Hubble-beelden hebben onthuld dat sommige van deze uitgestoten sterrenhopen in "brugachtige patronen" staan, waarvan NASA-functionarissen zeiden dat het "veelbetekenend bewijs is voor interacties tussen sterrenstelsels waarbij ze door zwaartekracht aan elkaar trekken zoals het trekken van taffy."
Astronomen onderzoeken de sterrenstelsels en sterrenhopen in de Comacluster sinds 2006, toen de Hubble-ruimtetelescoop gegevens begon te verzamelen voor de Coma Cluster Treasury Survey met behulp van een instrument dat de Advanced Camera for Surveys (ACS) wordt genoemd. Maar dat project werd opgeschort toen de ACS een elektronische storing leed en later dat jaar in de veilige modus ging. Astronauten repareerden de camera uiteindelijk tijdens de STS-125 Hubble-onderhoudsbeurt in 2009.
In plaats van de ACS-gegevens waarop ze aanvankelijk hadden gerekend, bedacht een team van astronomen onder leiding van Juan Madrid van de Australian Telescope National Facility in Sydney een oplossing om de hiaten op te vullen. Madrid en zijn collega's, samen met een team van niet-gegradueerde studentenonderzoekers, 'hebben nauwgezet talrijke Hubble-afbeeldingen van de melkwegcluster genomen uit verschillende Hubble-observatieprogramma's' om een mozaïek van de centrale regio van de Coma-cluster samen te voegen, aldus NASA-functionarissen.
"Een van de coole aspecten van ons onderzoek is dat het de verbazingwekkende wetenschap laat zien die mogelijk zal zijn met NASA's geplande Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) die een veel groter gezichtsveld zal hebben dan Hubble", zei Madrid in de verklaring. 'We zullen hele clusters van melkwegstelsels tegelijk kunnen afbeelden.'
Hun volledige telling van de Coma-cluster werd op 9 november gepubliceerd in The Astrophysical Journal.
