Artist's concept van Mars Reconnaissance Orbiter die Mars nadert. Afbeelding tegoed: NASA / JPL Klik om te vergroten
Terwijl het op 10 maart Mars nadert, zal een NASA-ruimtevaartuig dat is ontworpen om de rode planeet in ongekende details vanuit een lage baan te onderzoeken, de belangrijkste stuwraketten naar voren richten en ze vervolgens afvuren om zichzelf voldoende te vertragen zodat de zwaartekracht van Mars hem in een baan om de aarde kan grijpen.
Grondcontrollers voor Mars Reconnaissance Orbiter verwachten een signaal kort na 13:24 uur. Pacific-tijd (16:24 uur Eastern Time) dat deze missiekritieke motorbrand is begonnen. De brandwond eindigt echter gedurende een spannend half uur met het ruimtevaartuig achter Mars en zonder radiocontact.
"Deze missie zal ons wetenschappelijk begrip van Mars enorm vergroten, de weg vrijmaken voor onze volgende robotmissies later in dit decennium en ons helpen ons voor te bereiden op het sturen van mensen naar Mars", zegt Doug McCuistion, directeur van NASA's Mars Exploration Program. "Niet alleen zullen de landings- en onderzoeksgebieden van Mars Science Laboratory worden bepaald door de Mars Reconnaissance Orbiter, maar de eerste laarzen op Mars zullen waarschijnlijk stoffig worden op een van de vele potentiële landingsplaatsen die deze orbiter over de hele planeet zal inspecteren."
De orbiter heeft zes instrumenten om elk niveau van Mars te bestuderen, van ondergrondse lagen tot de top van de atmosfeer. Onder hen zal de krachtigste telescoopcamera die ooit naar een vreemde planeet is gestuurd rotsen onthullen ter grootte van een klein bureau. Een geavanceerde minerale mapper kan watergerelateerde afzettingen identificeren in gebieden zo klein als een honkbalveld. Radar zoekt naar begraven ijs en water. Een weercamera houdt dagelijks de hele planeet in de gaten. Een infrarood zoemer controleert de atmosferische temperaturen en de beweging van waterdamp.
De instrumenten zullen gegevensstromen produceren. De orbiter kan gegevens naar de aarde gieten met ongeveer 10 keer de snelheid van een eerdere Mars-missie, met behulp van een schotelantenne met een diameter van 3 meter (10 voet) en een zender die wordt aangedreven door 9,5 vierkante meter (102 vierkante voet) zonnecellen. "Dit ruimtevaartuig zal meer gegevens retourneren dan alle voorgaande Mars-missies samen", zegt Jim Graf, projectmanager voor Mars Reconnaissance Orbiter bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.
Wetenschappers zullen de informatie analyseren om een beter begrip te krijgen van veranderingen in de atmosfeer van Mars en de processen die het oppervlak van de planeet hebben gevormd en gewijzigd. "We zijn vooral geïnteresseerd in water, of het nu ijs, vloeistof of damp is", zegt Dr. Richard Zurek van JPL, projectwetenschapper voor de orbiter. "Meer leren over waar het water nu is en waar het in het verleden was, zal ook toekomstige studies leiden over de vraag of Mars ooit het leven heeft ondersteund."
Een tweede belangrijke taak voor Mars Reconnaissance Orbiter is, naast zijn eigen onderzoek naar Mars, het doorgeven van informatie van missies die aan de oppervlakte van de planeet werken. Tijdens de geplande vijfjarige hoofdmissie zal het de Phoenix Mars Scout ondersteunen, die wordt gebouwd om in 2008 op ijzige gronden in de buurt van de noordelijke poolijskap te landen, en het Mars Science Laboratory, een geavanceerde rover in ontwikkeling voor lancering in 2009 .
Voordat Mars Reconnaissance Orbiter echter aan zijn hoofdopdrachten kan beginnen, zal het een half jaar besteden aan het aanpassen van zijn baan met een avontuurlijk proces dat aerobraking wordt genoemd. De eerste opname door de zwaartekracht van Mars op 10 maart zal het ruimtevaartuig in een zeer langgerekte baan van 35 uur brengen. De geplande baan voor wetenschappelijke observaties is een laaggelegen, bijna cirkelvormige lus van twee uur. Om rechtstreeks in een dergelijke baan te komen, zou het bij aankomst op Mars veel meer brandstof voor de belangrijkste stuwraketten met zich meebrengen, een groter en duurder lanceervoertuig vereisen en minder wetenschappelijk gewicht voor wetenschappelijke instrumenten achterlaten. Bij aerobraking worden honderden zorgvuldig berekende dalingen in de bovenste atmosfeer gebruikt - diep genoeg om het ruimtevaartuig te vertragen door atmosferische weerstand, maar niet diep genoeg om de orbiter te oververhitten.
"Aerobraking is als een hogedraads act in de open lucht," zei Graf. "De atmosfeer van Mars kan snel opzwellen, dus we moeten hem van dichtbij volgen om de orbiter op een effectieve maar veilige hoogte te houden." De huidige baan om Mars zal de lagere atmosfeer dagelijks in de gaten houden, een belangrijk voorbeeld van de samenwerkingsactiviteiten tussen missies op Mars.
Aanvullende informatie over Mars Reconnaissance Orbiter is online beschikbaar op:
De missie wordt beheerd door JPL, een afdeling van het California Institute of Technology, Pasadena, voor het NASA Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, is de hoofdaannemer van het project en heeft het ruimtevaartuig gebouwd.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
