Olifanten zijn de grootste landdieren op aarde en ze zijn ook een van de meest uniek ogende dieren. Met hun karakteristieke lange neuzen of stammen; grote, slappe oren; en brede, dikke poten, er is geen ander dier met een vergelijkbaar lichaamsbouw.
De meeste experts herkennen twee soorten olifanten: de Aziatische olifant (Elephas maximus) en de Afrikaanse olifant (Loxodonta africana), die op afzonderlijke continenten wonen en veel unieke kenmerken hebben. Er zijn verschillende ondersoorten die tot de een of de andere van deze twee hoofdsoorten behoren, hoewel experts beweren hoeveel ondersoorten er zijn en of ze al dan niet afzonderlijke soorten vormen, volgens de San Diego Zoo.
Afrikaanse en Aziatische olifanten
Volgens National Geographic leven Afrikaanse olifanten in Sub-Sahara Afrika, de regenwouden van Centraal- en West-Afrika en de Sahel-woestijn in Mali. Aziatische olifanten leven in Nepal, India en Zuidoost-Azië in struikgewas en regenwouden.
Afrikaanse olifanten zijn de grootste van de twee soorten. Ze worden tussen de 8,2 en 13 voet (2,5 en 4 meter) lang bij de schouder en wegen 5.000 tot 14.000 lbs. (2.268 tot 6.350 kilogram), volgens National Geographic. Aziatische olifanten zijn net iets kleiner, groeien tot tussen de 6,6 en 9,8 voet (2 en 3 m) hoog bij de schouder en wegen tussen de 4.500 en 11.000 lbs. (2.041 en 4.990 kg). In het wild kunnen Afrikaanse olifanten tot 70 jaar oud worden, en Aziatische olifanten tot 60 jaar.
Afrikaanse en Aziatische olifanten hebben ook een paar verschillende fysieke kenmerken.
De oren van Afrikaanse olifanten zijn groter en lijken op de vorm van het Afrikaanse continent, terwijl Aziatische olifanten kleinere, rondere oren hebben, volgens de San Diego Zoo.
Zowel mannelijke als vrouwelijke Afrikaanse olifanten hebben grote slagtanden en twee "vingers" aan het uiteinde van hun stam om hen te helpen bij het oppakken van voorwerpen. Aziatische olifanten hebben een enkele 'vinger' aan het uiteinde van hun vrachtwagens. Maar meestal zullen alleen mannelijke Aziatische olifanten grote slagtanden laten groeien, terwijl de vrouwtjes en een paar mannetjes veel kleinere slagtanden hebben, tushes genaamd, die niet altijd buiten de mond groeien.
Slagtanden zijn grote, diepgewortelde tanden die zijn geëvolueerd om de olifant te helpen bij het graven, tillen, verzamelen van voedsel en verdediging, terwijl ze ook de romp beschermen, volgens het Wereld Natuur Fonds. Op dezelfde manier waarop mensen de neiging hebben om rechtshandig of linkshandig te zijn, kunnen olifanten rechtshandig of linkshandig worden geraakt. Hun dominante slagtand is gemakkelijk te herkennen, omdat het volgens het Wereldnatuurfonds meer versleten zal zijn dan de minder dominante slagtand.
Beide soorten eten alle soorten vegetatie, waaronder een verscheidenheid aan grassen, fruit, bladeren, schors en wortels. Ze besteden ongeveer 16 uur aan eten en consumeren overal van 165 tot 330 lbs. (75 tot 150 kg) voedsel per dag, volgens de San Diego Zoo.
Leven als een olifant
Groepen olifanten of kuddes volgen een matriarchale structuur waarbij de oudste vrouw de leiding heeft. Kuddes bestaan volgens de San Diego Zoo voornamelijk uit vrouwelijke familieleden en jonge kalveren en bestaan uit 6 tot 20 leden, afhankelijk van de voedselvoorziening. Wanneer het gezin te groot wordt, worden kuddes vaak opgesplitst in kleinere groepen die binnen hetzelfde gebied blijven.
De matriarch vertrouwt op haar ervaring en geheugen om zich te herinneren waar de beste plekken voor voedsel, water zijn en waar ze bescherming tegen de elementen kunnen vinden. De matriarch is ook verantwoordelijk voor het leren van de jongere leden van haar familie hoe ze moeten omgaan met andere olifanten.
Olifanten zijn erg sociaal en kunnen met elkaar communiceren en andere olifanten identificeren van afstanden tot 2 mijl met behulp van gerommel, lage geluiden die onder het hoorbare bereik van mensen vallen, volgens de National Zoo.
Olifanten tonen gemakkelijk goede manieren aan leden binnen hun kudde en andere kuddes, volgens de San Diego Zoo. Zo begroeten ze elkaar met hun slurf, ofwel door hem hoog uit te steken, ofwel door het uiteinde van hun slurf in de mond van een andere olifant te steken.
Olifanten letten ook goed op het welzijn van alle leden van hun kudde en zullen er alles aan doen om voor zwakke of gewonde leden te zorgen en ze te beschermen.
Ze worden beschouwd als een uiterst intelligente soort en er zijn waargenomen dat ze geavanceerde probleemoplossende vaardigheden vertonen en empathie, rouw en zelfbewustzijn tonen, volgens een artikel in Scientific American.
Volgende generatie
Mannelijke en vrouwelijke olifanten worden geslachtsrijp tussen 8 en 13 jaar oud. Mannelijke olifanten zullen rond deze tijd hun kudde verlaten, zolang ze in staat zijn om hun eigen voedsel te vinden en zichzelf te beschermen, volgens de Smithsonian National Zoo. Volwassen mannetjes leven alleen of in kleine vrijgezellenkuddes.
Vrouwtjes hebben misschien pas hun eerste kalf tot hun middelste tienerjaren, terwijl mannetjes pas een kalf krijgen als ze in de dertig zijn, wanneer ze groot en sterk genoeg zijn om te concurreren met andere mannetjes, volgens de National Zoo.
Meestal wordt na een zwangerschap van 22 maanden slechts één kalf geboren. Een pasgeboren kalf weegt tussen de 150 en 350 pond. (68 en 158 kg) is ongeveer 3 voet lang. Kalveren hebben ook de neiging harig te zijn met lange staarten en zeer korte stammen.
Olifantskalveren groeien snel en worden 2 tot 3 lbs. elke dag in hun eerste jaar, volgens de San Diego Zoo. Tegen de tijd dat ze 2 of 3 jaar oud zijn, zijn de kalveren klaar om te worden gespeend.
Classificatie / taxonomie
Alle olifanten zijn zoogdieren die behoren tot de familie van de olifantachtigen. Er zijn twee ondersoorten van de Afrikaanse olifant: de savanne (of struik) olifant (Loxodonta africana) en de bosolifant (Loxodonta cyclotis). Bosolifanten kunnen echter volgens Cornell University in feite een aparte soort olifant zijn in plaats van een ondersoort.
Er zijn drie ondersoorten van de Aziatische olifant: de Indische olifant (Elephas maximus indicus), de Sri Lankaanse olifant (Elephas maximus maximus), en de Sumatraanse olifant (Elephas maximus sumatranus). Een andere mogelijke ondersoort is Elephas maximus borneensis (Borneo pygmee olifant). Het Wereldnatuurfonds heeft vastgesteld dat uit DNA-bewijs blijkt dat de Borneo-dwergolifant genetisch anders is dan andere Aziatische olifanten.
Staat van instandhouding
De Internationale Unie voor het behoud van de natuur en natuurlijke hulpbronnen (IUCN) classificeert de Aziatische olifant als bedreigd. Hoewel niet precies bekend is hoeveel Aziatische olifanten er nog zijn, denken experts dat de populatie afneemt.
De Afrikaanse olifant wordt volgens de IUCN als kwetsbaar beschouwd en de populatie van soorten neemt toe. Volgens de African Wildlife Foundation leven er ongeveer 415.000 Afrikaanse olifanten in het wild.
Bedreigingen tegen het voortbestaan van zowel Afrikaanse als Aziatische olifanten zijn onder meer stroperij en verlies van leefgebied, volgens het Wereld Natuur Fonds.
Dit artikel is op 18 maart 2019 bijgewerkt door Rachel Ross, medewerker van WordsSideKick.com.
