Vikingbeeld van Mars. Afbeelding tegoed: NASA / JPL. Klik om te vergroten.
Nieuwe afbeeldingen met een hoge resolutie van Mars op de middelste breedtegraad onthullen gletsjervormige landschappen ver van de polen van Mars, zegt een vooraanstaand Mars-onderzoeker.
Opvallende puinbanen in valleien, bogen van puin op steile hellingen en andere kenmerken ver van de poolkappen vertonen opvallende overeenkomsten met gletsjerlandschappen van de aarde, zegt James Head III van Brown University. In combinatie met de nieuwste klimaatmodellen en orbitale berekening voor Mars, maken de geologische kenmerken een overtuigend argument voor Mars met voortdurende klimaatverschuivingen waardoor ijs de polen kan verlaten en zich kan verzamelen op lagere breedtegraden.
"Het opwindende is een echte convergentie van deze dingen", zei Head, die de laatste klimaatontdekkingen van Mars op zondag 16 oktober zal presenteren tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Geological Society of America in Salt Lake City (specifieke tijd en locatie opgegeven hieronder).
"Al tientallen jaren zeggen mensen dat afzettingen op de middelste en equatoriale breedtegraden eruit zien alsof ze door ijs zijn gemaakt", aldus Head. Maar zonder betere beelden, hoogtegegevens en een of andere manier om het uit te leggen, was ijs buiten de poolgebieden van Mars moeilijk te verkopen.
Nu kunnen afbeeldingen met een hoge resolutie van het Thermal Emission Imaging System van het Mars Odyssey-ruimtevaartuig in combinatie met afbeeldingen van de Mars Orbiter Camera en Mars Orbiter Laser Altimeter van het Mars Global Surveyor-ruimtevaartuig rechtstreeks worden vergeleken met gletsjerkenmerken in berg- en poolgebieden van de aarde. De gelijkenissen zijn moeilijk te negeren.
Neem bijvoorbeeld wat Head noemt "lineated valley fill". Dit zijn puinlijnen op valleivloeren die bergafwaarts lopen en parallel lopen aan de valleimuren, alsof ze een soort stroom uit het verleden markeren. Dezelfde soorten puinlijnen zijn te zien in luchtfoto's van aardgletsjers. Het verschil is dat op Mars het waterijs sublimeert (gaat rechtstreeks van vast ijs naar gas, zonder enige vloeibare fase ertussen) en laat de puinlijnen intact. Op aarde worden de puinlijnen meestal weggespoeld als een gletsjer smelt.
De puinlijnen op Mars lopen door valleien en komen samen met andere puinlijnen - opnieuw, net als wat er op aarde is gezien waar gletsjers samenkomen.
"Er is zoveel topografie en het puin is zo dik (op Mars) dat het mogelijk is dat een deel van het ijs er nog is," zei Head. Het bewijs voor het huidige ijs omvat ongebruikelijk aangetaste recente inslagkraters in deze gebieden - precies wat u zou verwachten als veel van het materiaal dat door de inslag zou worden uitgestoten, ijs was dat snel werd gesublimeerd.
Een ander bijzonder gletsjerachtig kenmerk dat op de middelste breedtegraden van Mars te zien is, zijn concentrische bogen van puin die loskomen van steile bergnissen - net als bij de koppen van gletsjers op aarde.
Wat betreft hoe ijs de lagere breedtegraden van Mars zou kunnen bereiken, geven orbitale berekeningen aan dat Mars langzamer op zijn rotatieas kan slingeren dan de aarde (de maan minimaliseert het slingeren van de aarde). Dit betekent dat als de as van Mars tot het uiterste wordt gekanteld - tot 60 graden van het vlak van de baan van Mars - de polen van Mars in de zomer veel meer zonneschijn krijgen dan nu. Die extra zon zou waarschijnlijk het sublieme water van de poolkappen sublimeren, legt Head uit.
'Als je dat doet, mobiliseer je veel ijs en herverdeel je het naar de evenaar,' zei Head. "De klimaatmodellen zeggen dat het mogelijk is."
Het is een pure kans dat we Mars verkennen als de as een kleinere, meer aardachtige kanteling heeft. Dit heeft geleid tot de valse indruk dat Mars een plaats is die geologisch en klimatologisch dood is. Volgens Head blijkt Mars zelfs een plek te zijn die voortdurend verandert.
Oorspronkelijke bron: Geological Society of America News Release
