De GRAIL-missie zal maandag op dramatische wijze worden beëindigd, aangezien de twee ruimtevaartuigen het bevel zullen krijgen om tegen de rand van een niet nader genoemde krater nabij de noordpool van de maan te crashen. Dit is allemaal volgens plan, aangezien de twee ruimtevaartuigen bijna geen brandstof meer hebben nadat ze sinds nieuwjaarsdag 2012 in een baan om de maan zijn geweest.
"We hebben onze primaire wetenschappelijke missie met succes voltooid", zei hoofdonderzoeker Maria Zuber, "en eerlijk gezegd denk ik niet dat deze missie in mijn stoutste dromen beter had kunnen verlopen dan hij was. Maar als je rond een planetair lichaam draait met een klonterig zwaartekrachtveld, gebruik je veel brandstof. ”
Op 17 december omstreeks 5:28 EST zal het ruimtevaartuig genaamd Ebb een gecontroleerde inslag ondergaan in een 2 km hoge "berg", een rand van een krater die begraven is in ejecta nabij de noordpool van de maan (coördinaten zijn 75,62 ° N, 26,63 ° W). Ongeveer 30 seconden later zal Flow inslaan, ongeveer 40 km uit elkaar.
Beide ruimtevaartuigen zullen het oppervlak raken met 3760 mph (1,7 kilometer per seconde). Er wordt geen beeld van de impact verwacht omdat de regio op dat moment in de schaduw zal staan.
Deze kaarten van de maan van de aarde markeren de regio waar het dubbele ruimtevaartuig van NASA's missie Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) van invloed zal zijn op Dec. Image credit: NASA / GSFC
Bovendien zei Gruber dat hoewel ze hopen dat de Lunar Reconnaissance Orbiter het impactgebied zal kunnen observeren (op zijn minst de regio zowel voor als na de impact in beeld brengen), ze niet verwachten dat er een "flits" zichtbaar zal zijn van Aarde, en geloof niet dat er een grote kans is om wetenschap te doen door vluchtige stoffen op te drijven zoals LCROSS deed, vooral vanwege het kleine formaat GRAIL-ruimtevaartuig (elk ongeveer zo groot als een wasmachine) en vanwege de lage impacthoek. Het ruimtevaartuig bevond zich deze week in een lage baan, gemiddeld ongeveer 11 km boven het oppervlak, om met een hoge resolutie in kaart te kunnen brengen voordat de brandstof op was.
Ze kozen voor een berghelling "aangezien we binnenkomen in een hoek van 1,5 graden, zou het alleen" skid marks "op vlakke ondergrond hebben achtergelaten," zei Zuber. “Er was interesse in het team om een constructie of een muur te beïnvloeden, zodat we konden leren over de mechanische eigenschappen van een kraterrand. We kijken naar de rand van de krater en begrijpen hoeveel intacte rots is en hoeveel er is gebroken. Het zal een zeer lage waarschijnlijkheid zijn, maar een hoge wetenschappelijke uitbetaling als het werkt, als er vluchtige stoffen zijn, zouden ze worden bevrijd van de effecten. ”
De draai aan deze waarneming, zei Zuber, is dat deze krater meestal in zonlicht is, dus als er vluchtige stoffen naar buiten komen, zou het verrassend zijn.
GRAIL-projectmanager David Lehman zei dat het ruimtevaartuig vrijdagochtend (14 december) elk een manoeuvre zal uitvoeren om de impactlocatie te targeten, die hen ook zal positioneren om zogenaamde 'historische erfgoedsites' te vermijden, waar de VS en de Russen zachte landers op de maan.
Vervolgens schakelen ze de wetenschappelijke instrumenten uit, gevolgd door een reeks technische demonstraties om te helpen met toekomstige missies tijdens het weekend. Ongeveer 54 minuten voor de inslag verbranden ze de resterende brandstof om de laatste manoeuvre te voltooien.
Lehman zei dat er een beetje uitdaging is bij het raken van de kraterrand. 'We moeten een bergkam vrijmaken en dan niet door een opening in de rand gaan, omdat hij anders door zou gaan en de andere kant van de maan zou raken.'
Lehman voegde eraan toe dat hij verdrietig was toen hij zag dat de missie was afgelopen. "Ik hoop vanavond min of meer dat er een benzinestation naar ons ruimtevaartuig zal rijden om het bij te tanken."
Tijdens hun belangrijkste missie, van maart tot mei, verzamelden Ebb en Flow gegevens terwijl ze in een baan om de aarde draaiden op een gemiddelde hoogte van 34 mijl (55 kilometer). Hun hoogte werd verlaagd tot 14 mijl (23 kilometer) voor hun uitgebreide missie, die op 30 augustus begon en ze soms binnen een paar mijl van de hoogste oppervlaktekenmerken van de maan plaatste.
De succesvolle prime- en extended science-missies van het duo genereerden de zwaartekrachtveldkaart met de hoogste resolutie van elk hemellichaam. De kaart geeft een beter begrip van hoe de aarde en andere rotsachtige planeten in het zonnestelsel zijn gevormd en geëvolueerd.
'Het wordt moeilijk afscheid te nemen', zei Zuber. "Onze kleine robot-tweelingen zijn voorbeeldige leden van de GRAIL-familie, en de planetaire wetenschap is dankzij hun bijdragen aanzienlijk vooruitgegaan."
