Is het zwaartekrachtveld van de aarde even intrigerend en misvormd als deze afbeelding hierboven? We gaan het ontdekken. En het blijkt dat de huidige periode van lage zonneactiviteit van de zon een bijkomend voordeel heeft voor de GOCE-missie. Minder zonneactiviteit betekent een rustiger omgeving voor GOCE in zijn lage baan om de aarde, dus zijn huidige baan van 255 km is een paar kilometer lager dan de ingenieurs oorspronkelijk hadden gepland. Dit is goed nieuws - de zwaartekrachtmetingen die momenteel worden uitgevoerd, zullen nog nauwkeuriger zijn.
"De voltooiing van de inbedrijfstelling en de eerste kalibratie tijdens de vlucht is een belangrijke mijlpaal voor de missie", zegt Rune Floberghagen, ESA's GOCE Mission Manager. "We beginnen nu aan wetenschappelijke operaties en kijken ernaar uit om uitstekende driedimensionale informatie over de structuur van het zwaartekrachtveld van de aarde te ontvangen en te verwerken."
De zwaartekracht is sterker dichter bij de aarde, dus GOCE is ontworpen om zo laag mogelijk in een baan om de aarde te blijven terwijl het stabiel blijft terwijl het door de randen van onze atmosfeer vliegt. Het gestroomlijnde aerodynamische ontwerp van GOCE helpt deze satelliet om door de ijle randen van de atmosfeer van de aarde te snijden op deze lage hoogte. Bovendien genereert de elektrische ionen boegschroef aan de achterkant continu kleine krachten om te compenseren voor elke weerstand die GOCE langs zijn baan ervaart.
Om slepen te helpen voorkomen en ervoor te zorgen dat de zwaartekrachtmetingen echt zijn, moet de satelliet stabiel worden gehouden in 'vrije val'. Elke buffering van restlucht op deze lage hoogte kan mogelijk de zwaartekrachtgegevens overstemmen.
Ruimtegradiometrie en het gebruik van de geavanceerde elektrische voortstuwing zijn beide ‘primeurs’ in satelliettechnologie, dus de inbedrijfstelling en kalibratie waren bijzonder belangrijk voor het succes van de missie. Deze fase werd in de zomer afgerond, klaar voor de lastige taak om GOCE naar zijn operationele hoogte te brengen, wat een paar maanden in beslag nam.
Gedurende twee ononderbroken perioden van zes maanden zal GOCE deze subtiele variaties met extreme details en nauwkeurigheid in kaart brengen. Dit zal resulteren in een uniek model van de ‘geoïde’ - het oppervlak van een ideale oceaan in rust.
Een nauwkeurige kennis van de geoïde is cruciaal voor een nauwkeurige meting van de oceaancirculatie en verandering van de zeespiegel, die beide worden beïnvloed door het klimaat. De gegevens van GOCE zijn ook hard nodig om de processen in de aarde te begrijpen. Bovendien, door een wereldwijde referentie te bieden om hoogten overal ter wereld te vergelijken, zal de van GOCE afgeleide geoïde worden gebruikt voor praktische toepassingen op gebieden zoals landmeetkunde en nivellering.
Blijf ons volgen voor enkele unieke gegevens over onze thuisplaneet van GOCE.
Met dank aan Nathanial Burton-Bradford voor de geweldige anaglyfen die hij heeft gemaakt op basis van een GOCE-animatie. Bekijk meer afbeeldingen van Nathanial op zijn Flickr-pagina.
Bron: ESA
