Van 1991 tot 2000 domineerde het Compton Gamma Ray Observatory de zoektocht naar de grootste explosies die ooit in de kosmos zijn waargenomen: gammastraaluitbarstingen (of GRB's). Helaas heeft NASA na bijna een decennium van zeer succesvolle waarnemingen, op 4 juni 2000, de impopulaire beslissing genomen om het observatorium uit de ruimte te halen als reactie op een mechanisch falen van het ruimtevaartuig (ondanks protesten van sommige wetenschappers, erop wijzend dat het observatorium de operaties had kunnen voortzetten) ).
Voor één wetenschapper, Jim Ryan, was de ondergang van het project waaraan hij sinds 1984 onvermoeibaar had gewerkt een moeilijke pil om door te slikken. Bij een verrassende wending volgde het Amerikaanse ministerie van Energie Ryan en vroeg of zijn onderzoek iets dichter bij huis kon worden toegepast. In een flits van inspiratie realiseerde de wetenschapper zich dat reserveonderdelen van de Compton Gamma Ray Observatory kunnen worden gebruikt om de emissies van een potentiële "vuile bom" te lokaliseren, waardoor de veiligheidsdiensten mogelijk vroegtijdig kunnen worden gewaarschuwd tegen een radioactieve terroristische aanslag ...
Hoewel een vuile bom nooit tot ontploffing is gebracht en door terroristen een speculatief middel blijft om maximale verstoring van een bevolkt gebied te veroorzaken, beschouwt het ministerie van Energie de dreiging als zeer reëel. Dit komt waarschijnlijk omdat een kleine hoeveelheid radioactief materiaal zou kunnen worden gebruikt bij de constructie van een relatief goedkope conventionele bom en plannen van groepen om dergelijke wapens te gebruiken, zijn in het verleden aan het licht gekomen. De belangrijkste kracht van een vuile bom (ook wel bekend als een "radiologisch verspreidingsapparaat") is niet het onmiddellijke gezondheidsrisico voor een lokale bevolking (afgezien van de duidelijke schade die zou kunnen worden veroorzaakt door de conventionele explosieven die in het apparaat worden gebruikt), het is de blijvende angst, paniek en economische schade die zo'n terreuraanslag kan veroorzaken. De resterende straling van een vuile bom is natuurlijk een zorg, maar studies tonen aan dat juist de psychologische schade van zo'n aanval het grotere effect zou hebben.
Dus belde het ministerie van Energie Dr. Ryan om te vragen of zijn werk aan het Space Science Center van de University of New Hampshire kon worden gebruikt om radioactieve apparaten op te sporen. Destijds werkte hij aan een instrument dat in de baan van Mercurius zou worden gestuurd om te detecteren dat neutrale energie-neutronen door de zon worden uitgezonden. Het kwam gewoon voor dat het neutronenergiebereik overeenkwam met dat van de emissie van plutonium.
“Je hoeft geen astrofysicus te zijn om het verband te zien, ”Ryan gaf commentaar op het belang van de regering om zijn technieken te gebruiken om naar nucleaire apparaten op aarde te zoeken.
Tijdens een bezoek aan een National Guard-oefening op Cape Cod werd Jim Ryan echter geïnspireerd door een andere ruimtemissie. De oefening die vorig jaar werd uitgevoerd, was om het vermogen van de beveiligingsagent te testen om vuile bommen op te sporen (geen kernwapens die plutonium bevatten). Vuile bommen zenden een ander type straling uit (niet de lage-energieneutronen die door een plutoniumapparaat worden uitgezonden), en Ryan realiseerde zich dat delen van zijn oude en geliefde Compton Gamma Ray-observatorium kunnen herrijzen om de nationale veiligheidstaken te helpen vervullen. In plaats van verdachte radioactieve apparaten handmatig te scannen met een draagbare Geigerteller, kan de gammastraling op een veilige afstand worden gedetecteerd en worden vastgesteld. Het probleem met geigertellers is dat, hoewel ze gammastraling detecteren, je naast de radioactieve bron moet staan om te weten waar die is. Het gebruik van Compton Gamma Ray Observatory-technieken kan het zoeken veiliger en veel nauwkeuriger maken.
“Het leeft voort en doet iets dat nuttig is voor de samenleving en voor pure academische wetenschap, ”Zei Ryan tijdens een presentatie op een Homeland Security-conferentie in mei. "[Het is] poëtische rechtvaardigheid, 'Dat de technieken van het ruimtevaartuig zullen worden hergebruikt door de moderne strijd tegen het internationale terrorisme.
Bron: Boston.com
