Aardfactoren zijn wellicht het meest waarschijnlijke scenario voor massa-extincties uit het verleden. Afbeelding tegoed: NASA Klik om te vergroten
De meeste wetenschappers zijn het erover eens dat een grote meteoor de dinosauriërs waarschijnlijk 65 miljoen jaar geleden heeft weggevaagd, maar twee geologen van de Universiteit van Leicester denken dat sommige rampen van eigen bodem wellicht de oplossing zijn geweest voor eerdere uitstervingen. Er is gewoon niet genoeg bewijs dat een impact de massale uitsterving veroorzaakte die 250 miljoen jaar geleden plaatsvond. Maar een van de grootste uitbarstingen van het basalt in die tijd vond plaats in die tijd en er kwamen genoeg broeikasgassen vrij om het klimaat op aarde drastisch te veranderen - waarbij de dinosauriërs daarbij werden gedood.
De geschiedenis van de aarde is onderbroken door verschillende massa-extincties die bijna alle levensvormen op onze planeet snel vernietigen. Wat veroorzaakt deze catastrofale gebeurtenissen? Zijn ze echt te wijten aan inslagen van meteorieten? Huidig onderzoek suggereert dat de oorzaak van binnenuit onze eigen planeet kan komen - de uitbarsting van enorme hoeveelheden lava die een cocktail van gassen van diep in de aarde brengt en deze in de atmosfeer afvoert.
Geologen van de Universiteit van Leicester, professor Andy Saunders en dr. Marc Reichow, bekijken opnieuw wat de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden daadwerkelijk heeft weggevaagd en andere soortgelijke catastrofale gebeurtenissen heeft veroorzaakt, zich ervan bewust dat ze uiteindelijk een aantal populaire mythen kunnen ontploffen.
Het idee dat meteorietinslagen massale uitsterving veroorzaakten, is de afgelopen 25 jaar in zwang geweest sinds het onderzoeksteam van Louis Alverez in Berkeley, Californië, hun werk publiceerde over een buitenaardse iridiumafwijking gevonden in 65 miljoen jaar oude lagen in het Krijt-Tertiair grens. Deze anomalie kon alleen worden verklaard door een buitenaardse bron, een grote meteoriet, die de aarde raakt en uiteindelijk de dinosaurussen - en vele andere organismen - van het aardoppervlak veegt.
Professor Saunders merkte op: “Impacts zijn passend apocalyptisch. Ze zijn het spul van Hollywood. Het lijkt erop dat het dinosaurusboek van elk kind met een knal eindigt. Maar zijn ze de echte moordenaars en zijn ze alleen verantwoordelijk voor elke massale uitsterving op aarde? Er zijn nauwelijks aanwijzingen voor effecten ten tijde van andere grote uitstervingen, bijvoorbeeld aan het einde van het Perm, 250 miljoen jaar geleden en aan het einde van het Trias, 200 miljoen jaar geleden. Het gevonden bewijs lijkt niet groot genoeg om op deze momenten voor uitsterven te zorgen. '
Basaltuitbarstingen van overstromingen zijn - zegt hij - een alternatief doodsmechanisme. Deze komen overeen met alle belangrijke massa-extincties, met een fout in de technieken die worden gebruikt om de leeftijd van het vulkanisme te bepalen. Bovendien hebben ze mogelijk voldoende broeikasgassen (SO2 en CO2) vrijgemaakt om het klimaat drastisch te veranderen. De grootste vloedbasalt op aarde (Siberische vallen en Deccan-vallen) vallen samen met de grootste uitstervingen (end-permian en end-cretaceous). 'Puur toeval?', Vragen Saunders en Reichow.
Hoewel het onwaarschijnlijk is dat dit puur toeval is, zijn de Leicester-onderzoekers geïnteresseerd in wat het moordmechanisme precies kan zijn. Een mogelijkheid is dat de gassen die vrijkomen door vulkanische activiteit leiden tot een langdurige vulkanische winter veroorzaakt door zwavelrijke aërosolen, gevolgd door een periode van opwarming door CO2.
Professor Andy Saunders en Dr. Marc Reichow in Leicester, in samenwerking met Anthony Cohen, Steve Self en Mike Widdowson aan de Open Universiteit, hebben onlangs een NERC (Natural Environment Research Council) -beurs gekregen om de Siberische vallen en hun milieu-impact te bestuderen .
De Siberische vallen zijn de grootste bekende continentale overstromingsbasaltprovincie. Ze zijn ongeveer 250 miljoen jaar geleden uitgebroken op hoge breedtegraad op het noordelijk halfrond en zijn een van de vele bekende provincies van overstromingsgebieden - enorme uitstortingen van lava die grote delen van het aardoppervlak bedekten. Er is een groot debat gaande over de oorsprong van deze provincies - inclusief de Siberische vallen - en hun milieu-impact.
Met behulp van radiometrische dateringstechnieken hopen ze de leeftijd en, in combinatie met geochemische analyse, de omvang van de Siberische vallen te beperken. Het meten van de hoeveelheid gas die tijdens deze uitbarstingen 250 miljoen jaar geleden vrijkwam, is een behoorlijke uitdaging. De onderzoekers zullen microscopische insluitsels bestuderen die zijn opgesloten in mineralen van de Siberian Traps-rotsen om het oorspronkelijke gasgehalte te schatten. Met behulp van deze gegevens hopen ze de hoeveelheid SO2 en CO2 die 250 miljoen jaar geleden in de atmosfeer vrijkwam te kunnen beoordelen en of dit al dan niet een klimaatramp veroorzaakte, waardoor bijna al het leven op aarde werd weggevaagd. Door de samenstelling te bestuderen van sedimentgesteenten die zijn neergelegd ten tijde van de massale uitsterving, hopen ze ook veranderingen in de zeewaterchemie te detecteren die het gevolg zijn van grote klimaatveranderingen.
Uit deze gegevens hopen professor Saunders en zijn team het vulkanisme te koppelen aan het uitstervingsevenement. Hij legde uit: “Als we bijvoorbeeld kunnen aantonen dat de volledige omvang van de Siberische vallen tegelijkertijd is losgebarsten, kunnen we erop vertrouwen dat hun milieueffecten krachtig waren. Het begrijpen van het daadwerkelijke kill-mechanisme is de volgende fase. Bekijk deze ruimte."
Oorspronkelijke bron: University of Leicester
