Perspectief van een oude uiterwaarden op Mars. Afbeelding tegoed: ESA. Klik om te vergroten.
Deze afbeelding, gemaakt door de High Resolution Stereo Camera (HRSC) aan boord van ESA's Mars Express-ruimtevaartuig, toont een grote depressie genaamd Iani Chaos en de bovenloop van een groot uitstroomkanaal genaamd Ares Vallis.
In oktober 2004 zijn beeldstroken gemaakt, in drie banen vanaf een hoogte van 350 kilometer, met een resolutie van 15 meter per pixel. De stroken zijn vervolgens gekoppeld aan een mozaïek dat een oppervlakte beslaat van 17,5? westerlengte tot 3? Noorden. De depressie van Iani Chaos? 180 kilometer lang en 200 kilometer breed? is verbonden met het begin van Ares Vallis door een 100 kilometer brede overgangszone.
Vanaf hier vervolgt Ares Vallis zijn weg voor ongeveer 1400 kilometer door de oude Xanthe Terra-hooglanden, begrensd door flanken van de vallei tot 2000 meter hoog. Uiteindelijk mondt Ares Vallis uit in Chryse Planitia.
Deze afbeelding helpt de complexe geologische geschiedenis van Mars te belichten. Ares Vallis is een van de vele grote uitstroomkanalen op Mars in deze regio die miljarden jaren geleden is gevormd. Veel oppervlaktekenmerken suggereren dat erosie van grote waterstromen Ares Vallis in het Marslandschap had uitgehouwen.
Waarschijnlijk liepen gigantische overstromingen bergafwaarts, waardoor een diepe kloof in Xanthe Terra sneed. Rotsen geërodeerd van de flanken van het dal werden in kleinere fracties gefreesd en in het stromende water vervoerd.
Uiteindelijk werd deze sedimentaire lading ver naar het noorden afgezet bij de monding van Ares Vallis in de Chryse vlakten, waar NASA's Mars Pathfinder in 1997 landde om met zijn kleine Sojourner-rover naar sporen van water te zoeken.
De scène die in de afbeelding wordt weergegeven, toont de overgangszone tussen Iani Chaos en Ares Vallis. Een chaotische verdeling van afzonderlijke rotsblokken en heuvels vormt een verstoord patroon. Deze? Knoppen? zijn enkele honderden meters hoog. Wetenschappers suggereren dat ze overblijfselen zijn van een reeds bestaand landschap dat instortte nadat er zich holtes onder het oppervlak hadden gevormd.
De langgerekte kromming van elementen die zich van zuid naar noord uitstrekken, samen met terrassen, gestroomlijnde ‘eilanden’ en het gladde, vlakke oppervlak in het dalcentrum zijn sterke aanwijzingen dat het stromend water was dat de vallei uithakte.
IJs dat is opgeslagen in mogelijke holtes in het hoogland van Mars, is mogelijk gesmolten door vulkanische hitte. Gietend zou het smeltende water de reeds bestaande topografie naar de noordelijke laaglanden hebben gevolgd.
Honderd kilometer verder gaat een tien kilometer brede valleiarm vanuit het westen over in Ares Vallis. Grote hoeveelheden water afkomstig van Aram Chaos (buiten de afbeelding) voegden zich bij de stroom van Ares Vallis. Waaiervormige afzettingen op de vallei zijn de overblijfselen van aardverschuivingen op de noordelijke flanken.
Op de vers geërodeerde kliffen zijn mogelijke lavalagen zichtbaar: dergelijke lagen zijn bijna overal in Xanthe Terra te vinden. Verder stroomafwaarts komt een andere valleitak Ares Vallis vanuit het oosten binnen nadat hij door een geërodeerde inslagkrater in Xanthe Terra is gegaan. Ten westen van Ares Vallis loopt een subtielere rivierbedding parallel aan de hoofdvallei.
Het High Resolution Stereo Camera (HRSC) -experiment op de ESA Mars Express Mission wordt geleid door Principal Investigator (PI) Prof. Dr. Gerhard Neukum, die ook verantwoordelijk is voor het technische ontwerp van de camera. Het wetenschappelijke team van het experiment bestaat uit 45 mede-onderzoekers van 32 instellingen en tien landen.
De camera is ontwikkeld in het German Aerospace Center (DLR) onder leiding van de PI en gebouwd in samenwerking met industriële partners (EADS-Astrium, Lewicki Microelectronic GmbH en Jena-Optronik GmbH).
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
