Toen ik voor het eerst hoorde dat we allemaal op 4 januari 2015 om 9.47 uur PST in de lucht zouden zweven, lachte ik, omdat ik dacht dat dit laatste internetgerucht te dwaas zou zijn om heel ver te verspreiden. Tjonge, had ik het mis. Nu wordt mij gevraagd of het waar is. Het begon allemaal 15 december toen de Daily Buzz Live, beroemd om nepnieuws, deze tweet naar verluidt van NASA publiceerde:
Het ziet er echt uit. Heeft zelfs een coole, doomsday-smaak hashtag #beready. Het verhaal schrijft de voorspelling toe aan de Britse popularisering van de astronomie Patrick Moore, die grinnikt in zijn graf omdat hij in 2012 is overleden. Het verhaal gaat verder. Een zeldzame planetaire uitlijning van Jupiter en Pluto 'zal betekenen dat de gecombineerde zwaartekracht van de twee planeten een sterkere getijstroom zou uitoefenen, waardoor de zwaartekracht van de aarde tijdelijk zou worden tegengegaan en mensen vrijwel gewichtloos zouden worden.'
Maar als het erop aankomt, is Zero Gravity Day gewoon een hoop opgewonden hoo-ha. Laten we uitzoeken wat het feit is en wat er mooi is in deze claim.
Klopt: Patrick Moore maakte deze bewering in een BBC-radioprogramma op 1 april 1976 ... als grap van April Fools Day! In het artikel wordt dit belangrijke detail niet genoemd. Zo sluw, bedacht Moore de details van de vermeende afstemming. Pluto was op die datum in Maagd en Jupiter in Vissen, precies tegenover elkaar in de lucht en zo ver mogelijk uitgelijnd. Gevoelig voor suggestie belden honderden luisteraars naar de BBC en zeiden dat ze de afname van de zwaartekracht hadden ervaren. Een vrouw zei dat zij en elf vriendinnen 'uit hun stoelen waren gedreven en voorzichtig door de kamer hadden gekloofd'.
Martin Wainwright, die het boek redigeerde The Guardian Book of April Fool’s Day (uitgegeven door de Britse krant The Guardian), beschreef Moore als de ideale presentator met zijn "gewichtsafgifte" die een extra "sfeer van vleiend enthousiasme verleende die alleen maar zijn geloofwaardigheid versterkte". The Daily Buzz werkte de grap bij en gaf het nog meer geloofwaardigheid door het in te pakken in "bacon" - een nep-NASA-tweet.
Niet waar: Jupiter en Pluto zullen op 4 januari niet op één lijn liggen. Pluto is op dit moment de zonnestraling in Boogschutter verborgen, terwijl Jupiter bijna halverwege de dierenriem in Leeuw schijnt. Ver, ver uit elkaar.
Niet waar: Planetaire uitlijningen maken je niet gewichtloos. Zelfs niet als alle planeten en de zon tegelijkertijd zijn uitgelijnd. Hoewel de zwaartekracht van een plaats Jupiter enorm is en je verplettert als je een oppervlak zou kunnen vinden om op te staan, is de afstand tussen de aarde en Jupiter (en alle andere planeten trouwens) enorm. Dit verlaagt de zwaartekracht op een grote manier. Jupiter trekt je persoonlijk met dezelfde zwaartekracht als een compacte auto op 1 meter afstand. Pluto is bijna 60 keer kleiner dan Jupiter met een zwaartekrachtbereik dat alleen kan worden omschreven als vrijwel NUL.
De maan is verreweg de dominante tractor voor buitenaardse zwaartekracht onder de planeten en manen van het zonnestelsel, omdat hij relatief dicht bij de aarde staat. Volgens Phil Plait, auteur van de Bad Astronomer-blog: "Zelfs als je alle planeten bij elkaar optelt, trekken ze je aan met een kracht van minder dan 2% van die van de maan."
De zon heeft ook een aanzienlijk effect op de zwaartekracht op aarde, maar wanneer heb je voor het laatst gehoord van mensen die in de lucht zweven tijdens een totale zonsverduistering? Als onze sterkste zwaartekrachtburen je niet van de wijs kunnen brengen, kijk dan niet naar Jupiter en Pluto. Niet dat ik zou willen dat dit niet zou gebeuren, omdat het een passend fysiek aspect zou geven aan wat voor velen een spiritueel fenomeen is.
Er zijn talloze claims op internet dat uitlijningen van kometen, planeten en lege plekken aardbevingen, dodelijke meteoorstormen, slechte juju en zelfs eindeloze hik veroorzaken. Het is allemaal pseudowetenschappelijke hogwash. Ofwel opzettelijk verzonnen om je op een dwaalspoor te brengen of omdat iemand de feiten niet heeft gecontroleerd en gewoon doorgeeft wat hij heeft gehoord. Het spul verspreidt zich als een virus, verspilt onze tijd en bandbreedte en leidt onze aandacht af van de echte schoonheid en bizarheid van de kosmos.
Hoe stop je het? Kritisch denken. Als deze vaardigheid bovenaan de lijst stond met vakken die op de middelbare school werden gegeven, zouden we op een heel andere planeet leven. Misschien droom ik. Misschien zijn we altijd lichtgelovig voor claims over slangenolie. Maar ik zou graag willen geloven dat een basiskennis van de wetenschap in combinatie met het vermogen om een claim met een kritisch oog te analyseren, een lange weg zal banen naar het uitdoven van valse wetenschappelijke claims voordat ze zich als een lopend vuurtje verspreiden.
Kom deze zondag om 9.47 uur PST, stel me voor om in plaats van te wachten om van de grond te zweven, je familie en vrienden te vertellen over de verbazingwekkende Volle Wolf Maan die die avond vanuit het sterrenbeeld Tweelingen naar beneden zal schijnen. Als je op zoek bent naar magie, kan een wandeling in het maanlicht in de winter de juiste oplossing zijn.
