Het Japanse Hayabusa2-ruimtevaartuig maakte deze foto tijdens zijn monster-grijpende afdaling naar de asteroïde Ryugu op 21 februari 2019. De schaduw van de sonde is zichtbaar op het oppervlak van de ruimtesteen.
(Afbeelding: © JAXA)
Een Japanse asteroïde sonde heeft zijn eerste ruimtesteenmonster gepakt.
De Ruimtevaartuig Hayabusa2 met succes stukjes van de 3000 voet brede (900 meter) asteroïde Ryugu opgepakt vandaag (21 februari; 22 februari Japanse tijd), kondigden de Japanse Aerospace Exploration Agency (JAXA) -functionarissen aan.
Hayabusa2 draaide zich naar het oppervlak van Ryugu, vuurde een korte kogel van 5 gram tantalium in de met keien bezaaide rots van dichtbij en verzamelde stukjes van het uitgeworpen materiaal met behulp van zijn gespecialiseerde 'bemonsteringshoorn', zeiden JAXA-functionarissen tijdens een persconferentie vanavond.
Leden van het missieteam kondigden rond 18.30 uur aan EST (2330 GMT) vandaag dat het bevel om de kogel af te vuren was afgegeven en dat Hayabusa2 zoals gepland uit Ryugu was weggetrokken. Maar het duurde nog een paar uur voordat ze bevestigden dat de kogel inderdaad was afgevuurd en dat er een monsterverzameling plaatsvond.
Hayabusa2 werd gelanceerd in december 2014 en arriveerde in juni vorig jaar in Ryugu. De missie had al verschillende keren contact gemaakt met het oppervlak van de asteroïde vóór de mijlpaal van vandaag: in september was het moederschip Hayabusa2 twee kleine springrovers laten vallen op de rots en deed hetzelfde een paar weken later met een lander van microgolfformaat genaamd MASCOT.
De batterij van MASCOT stierf na ongeveer 17 uur oppervlaktewerk, iets langer dan de geplande levensduur. De twee kleine op zonne-energie werkende hoppers, genaamd Owl en Hibou, doen het nog steeds goed.
Het belangrijkste doel van Hayabusa2 is wetenschappers te helpen de vroege geschiedenis en evolutie van het zonnestelsel beter te begrijpen, evenals de rol die koolstofrijke asteroïden zoals Ryugu mogelijk hebben gespeeld bij de opkomst van het leven op aarde.
De verzamelde monsters zijn de sleutel tot dit doel: het Ryugu-materiaal zal in december 2020 in een speciale retourcapsule naar de aarde komen. Wetenschappers in laboratoria over de hele wereld kunnen het spul dan onderzoeken met veel geavanceerdere apparatuur dan het Hayabusa2-team op een enkel ruimtevaartuig.
De voorbeeldbounty zal meer bevatten dan alleen het materiaal dat Hayabusa2 vandaag heeft verzameld. Het moederschip zal naar verwachting de komende weken en maanden nog twee monsters nemen. De tweede bemonsteringsserie zal zich net zo ontvouwen als vandaag, maar de derde zal dramatisch anders zijn: Hayabusa2 zal een koperprojectiel in Ryugu afvuren, een beetje wachten tot het stof is verdwenen en vervolgens naar binnen duiken om materiaal uit de nieuw gecreëerde krater te halen. Dit voorheen ondergrondse spul zal ongerept zijn, onaangetast door verwering door straling in de verre ruimte.
De steekproef van vandaag - het hoogtepunt van een afdaling-en-acquisitie manoeuvre die drie dagen duurde - zou oorspronkelijk in oktober plaatsvinden. Maar uit de beelden van Hayabusa2 bleek dat Ryugu's oppervlak robuuster was dan verwacht, en het missieteam wilde meer tijd om een veilige bemonsteringssite te vinden en te karakteriseren.
Hayabusa2 is niet de enige asteroïde-bemonsteringsmissie die momenteel wordt uitgevoerd. NASA's OSIRIS-REx-ruimtevaartuig, waarvan de doelen vergelijkbaar zijn met die van Hayabusa2, draait om de koolstofrijke asteroïde Bennu sinds 31 december. Het is de bedoeling dat OSIRIS-REx medio 2020 Bennu-stukjes grijpt en ze in september 2023 naar de aarde terugbrengt.
Beide sondes verlengen een spoor van de oorspronkelijke Hayabusa-missie, die in 2005 bij de steenachtige asteroïde Itokawa aankwam. Hayabusa bracht in 2010 kleine stukjes van die ruimtesteen terug naar de aarde. (De eerste Hayabusa had als doel een groter monster te krijgen, maar de kogel niet afgevuurd zoals gepland.)
Dit verhaal is om 21:15 uur bijgewerkt. EST om te bevestigen dat het verzamelen van monsters inderdaad succesvol was.
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate) is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
