Leo is te vinden in de nachthemel van de lente. Deze luchtkaart toont Leo boven New York om 23.00 uur. EDT op 22 maart 2019.
(Afbeelding: © Starry Night-software Starry Night-software)
Voor elk seizoen van het jaar is er een "keynote" sterpatroon. Tijdens de winter, het opvallende sterrenbeeld is Orion, de jager. Tijdens de herfst is het misschien het Grote Plein van Pegasus; terwijl we in de zomer misschien drie heldere sterren beschouwen - uit drie verschillende sterrenbeelden - die een heldere driehoek vormen, bekend als de zomerdriehoek. Of misschien geven sommigen de keynote-titel liever aan Scorpius, de Schorpioen, hoewel voor de meeste mensen die in noordelijke streken wonen, die hemelse spinachtige langs de zuidelijke horizon lijkt te kruipen, bijna zoals een schorpioen zou doen.
Het is echter geen twijfel welke constellatie wordt geassocieerd met de lente. Deze week hoef je alleen maar rond 21.30 uur naar buiten te gaan. en kijk hoog in de zuid-zuidoostelijke hemel om een stellaire sikkel (of achterwaarts vraagteken) te zien. Het is zo duidelijk gemarkeerd in de lucht dat elke beginnende astronoom het onmiddellijk zal herkennen, als het hem of haar erop wordt gewezen.
De sikkel markeert het hoofd, de vloeiende manen en de borst van Leo, de leeuw.
Koninklijk en majestueus
Zes sterren vormen de sikkel. De helderste hiervan is ook een van de 21 helderste sterren aan de hemel: Regulus, aan het einde van de handgreep. Het is een blauwe ster en was een van de vier 'koninklijke sterren' van Perzië, die lang geleden verondersteld werden te heersen over de vier seizoenskwartieren van de hemel. De andere drie waren Fomalhaut (herfst), Aldebaran (winter) en Antares (zomer).
Regulus is 79 lichtjaar van ons verwijderd. Het is eigenlijk geen enkele ster, maar eerder een viervoudig sterrensysteem: vier sterren georganiseerd in twee paren. Het belangrijkste onderdeel - dat we met onze ogen kunnen zien - is ongeveer 3,5 keer zo zwaar als onze zon en ongeveer 140 keer zo helder. Bovendien roteert Regulus buitengewoon snel om zijn as. Het duurt ongeveer vier weken voordat onze zon eenmaal om zijn as draait, maar Regulus draait sneller om zijn as dan de aarde, en neemt minder dan 16 uur in beslag. Het resultaat van zo'n snel ronddraaien geeft ons de indruk dat Regulus aan de polen wordt platgedrukt en aan de evenaar uitpuilt.
Naar het oosten, links van de sikkel, is er een rechthoekige driehoeksconfiguratie van sterren die ook van Leo is. Op het oostelijke punt van deze driehoek vind je nog een heldere ster, de op één na helderste naast Regulus, wiens naam Denebola is, de 'staart' van de leeuw. Er zijn eigenlijk verschillende andere sterren met "Deneb" als onderdeel van hun respectievelijke bijnamen, die allemaal de staart markeren van andere denkbeeldige wezens. Zo markeert de ster Deneb de staartveren van Cygnus, de zwaan. Deneb Algedi markeert de staart van Capricornus, de Zeegeit, terwijl Deneb Kaitos de staart is van Cetus, de Walvis.
De op twee na helderste ster van Leo is te vinden in het blad van de Sikkel en staat bekend als Algieba. Verschijnt als een enkele ster met het blote oog, het is echt een heel fijne dubbelster, die kan worden opgelost in een matig grote telescoop als een paar sterren: de ene heeft een oranjegele kleur en de andere heeft een groenachtige tint.
Associatie met zomerse hitte
Leeuw is een van de 12 zodiakale sterrenbeelden die redelijk lijkt op het dier dat het zou moeten vertegenwoordigen. Voor velen lijkt het op een leeuw in een liggende positie, niet anders dan de Egyptische sfinx, het leeuwvormige monument aan de Nijl met een menselijk gezicht. Aan de andere kant is Leo misschien geen leeuw in de lucht geworden vanwege een gevisualiseerde vergelijking met de koning der dieren. In plaats daarvan hebben de oude Babyloniërs en andere culturen van Zuidwest-Azië Leo misschien met de zon geassocieerd, omdat de zomerzonnewende plaatsvond toen de zon in dat deel van de hemel stond.
Leeuwen werden ook geïdentificeerd met de zomer in Egypte. In die tijd van het jaar kwamen de leeuwen uit de afgelegen woestijnen naar de Nijlvallei om verlichting te vinden van de grote hitte, en leeuwen werden daarom vaak geassocieerd met warm weer. Is het dan verwonderlijk dat het patroon van sterren met de zomerzonnewende aan een leeuw was gewijd? En sommigen geloven dat de Sfinx bedoeld was om Egyptische koningen te associëren met de kracht van de hemelse leeuw.
In feite, rond 5.000 voor Christus, was de positie van de zonnewende zeer nauw uitgelijnd met Regulus. En hoewel het onderaan de lijst van de 21 sterren staat van de eerste orde, vanwege zijn dominante positie ten opzichte van de zomerzonnewende zeven millennia geleden, is het altijd buitengewoon belangrijk geweest in zowel de astronomie als de astrologie. Regulus betekent "kleine koning" en beslist over dit deel van de hemel.
In de moderne tijd passeert de zon Regulus rond 22 augustus op weg naar het zuiden naar de kruising van de evenaar aan het begin van de herfst.
Kattenavonden
Leeuwen zijn leden van de kattenfamilie en het is interessant om op te merken dat die er zijn verschillende kattengerelateerde dieren die het gebied van de hemel rond Leo bevolken. In feite was er ooit een kat die de lucht ten zuiden van de leeuw sloop. Felis, de kat, was de creatie van een 18e-eeuwse Fransman, Joseph-Jérôme le Français de Lalande (1732 tot 1807).
Lalande schreef de plaatsing van een kat in zijn sterrenatlas toe aan zijn affiniteit met katten: 'Ik ben dol op katten', bekende hij en voegde eraan toe: 'Ik zal dit figuur op de kaart laten krabben.' Misschien was de plaatsing van een kat een soort catharsis voor Lalande, die meestal een vrij ernstig persoon was. 'De sterrenhemel heeft me in mijn leven al genoeg zorgen gemaakt, zodat ik er nu mijn grapje mee kan maken.' Hoewel Felis tegenwoordig niet op sterrenkaarten voorkomt, kunnen kattenliefhebbers worden getroost door het feit dat er twee andere leden van de kattenfamilie zijn die goed zijn gelegen en dicht bij elkaar staan in de avondhemel van maart: Leo Minor, de kleinere leeuw en Lynx, de Lynx.
Volgende week geven we de honden die onze vroege lentehemel doorlopen evenveel tijd.
- Hoe de sterrenbeelden van de nachthemel hun naam hebben gekregen
- Kosmische kat begroet Space Lobster in Glorious Telescope Image
- Spring Skywatching: The Top 5 Objects to See
Joe Rao is instructeur en gastdocent bij New York's Planetarium Hayden. Hij schrijft over astronomie voor Natural History magazine, de Almanak van boeren en andere publicaties, en hij is ook een meteoroloog op de camera voor Verizon FiOS1 Nieuws in de lagere Hudson Valley in New York. Volg ons op Twitter @Spacedotcom en verder Facebook.
