Afbeelding tegoed: Joint Astronomy Center
Astronomen hebben voor het eerst waterstofperoxide (H2O2) in de atmosfeer van Mars gedetecteerd. Het is voor het eerst dat een dergelijke chemische katalysator wordt gevonden in een andere planetaire atmosfeer dan die van de aarde. Katalysatoren regelen de reacties van de belangrijkste chemische cycli in de atmosfeer van de aarde. Het resultaat laat zien dat de kennis van wetenschappers over de atmosfeer van de aarde kan worden gebruikt om de chemie van atmosferen op andere planeten uit te leggen, en omgekeerd. Het werk wordt aangekondigd in het maartnummer van het tijdschrift "Icarus". De waarnemingen zijn gedaan bij de James Clerk Maxwell Telescope (JCMT), gelegen nabij de 14000-ft top van Mauna Kea op Hawaï.
Dr. Todd Clancy van het Space Science Institute (SSI) in Boulder, Colorado, leidde het onderzoeksteam. Hij zegt: 'Mars is een van de drie waarneembare terrestrische atmosferen. In tegenstelling tot Venus is Mars gastvrij genoeg om in de toekomst als een mogelijk menselijk leefgebied te worden beschouwd. En in tegenstelling tot de aarde wordt Mars niet uitgebreid verkend en biedt het dus de mogelijkheid om nieuwe en opwindende verschijnselen te ontdekken. ”
Dr. Brad Sandor, ook bij SSI, legt uit: "We hebben geprofiteerd van de uitstekende oppositie van Mars in 2003, toen de aarde en Mars elkaar in hun banen om de zon passeerden, om voor het eerst de atmosferische H2O2 van Mars te meten."
De atmosfeer van de aarde is veel meer bestudeerd dan die van Mars. Wetenschappers moesten vertrouwen op hun terrestrische ervaring om te raden hoe de atmosfeer van Mars reageert op zonnestraling en hoe de algehele fotochemische balans wordt beheerst.
Modellen voorspelden dat waterstofperoxide de belangrijkste katalytische chemische stof was die de atmosferische chemie van Mars regelt. Tot nu toe konden wetenschappers de voorspelde hoeveelheid H2O2 niet detecteren, dus sommige onderzoekers voerden aan dat de modellen niet klopten.
De nieuwe metingen van waterstofperoxide gemaakt met de JCMT komen echter overeen met de voorspellingen van standaard fotochemie. Dr Clancy vervolgt "We hebben grotendeels bevestigd dat de chemische balans van de atmosfeer van Mars wordt bepaald door de producten van de fotolyse van waterdamp, zonder dat er speciale of onbekende veranderingen in de huidige theorie nodig zijn."
Dr. Gerald Moriarty-Schieven van de National Research Council of Canada werkte aan het project met Dr. Clancy en Dr. Sandor en is gevestigd in het Joint Astronomy Centre in Hawaï, dat de JCMT exploiteert. Hij legt meer uit over de JCMT-waarnemingen: “De oppositie in 2003 was bijzonder gunstig omdat deze plaatsvond toen Mars zich het dichtst bij de zon in zijn baan bevond, en dus ongebruikelijk dicht bij ons toen we langsliepen. Mars was op zijn warmst, toen de meeste H2O2 beschikbaar was om te observeren, en de JCMT kan bijzonder gevoelige H2O2-metingen uitvoeren. ”
Welke impact heeft dit resultaat op de zoektocht naar leven op Mars? Dr. Clancy zegt: “Waterstofperoxide wordt hier op aarde eigenlijk als antisepticum gebruikt, en daarom zou het de neiging hebben om elke biologische activiteit op het oppervlak op Mars te vertragen. Om deze reden wordt niet verwacht dat, evenals de ultraviolette straling en het gebrek aan water, bacteriënachtige organismen aan het oppervlak levensvatbaar zijn. De meeste argumenten voor het vinden van leven op Mars concentreren zich nu op ondergrondse gebieden. ”
Oorspronkelijke bron: JACH News Release
