Eenmaal actieve "supervolcanoes" in het noorden van Mars spuwden waarschijnlijk as en stof duizenden kilometers verderop, en produceerden poederachtige afzettingen die werden opgemerkt door de NASA-rijders Curiosity and Opportunity dichter bij de evenaar, suggereert een nieuwe studie.
De wetenschappers vermoeden dat onregelmatig gevormde kraters in Arabia Terra, in de noordelijke hooglanden van Mars, overblijfselen zijn van enorme vulkanen van eeuwen geleden. Tot nu toe waren die gebieden helemaal niet gekoppeld aan vulkanen.
"Het ontdekken van supervolcanische structuren verandert fundamenteel hoe we het oude vulkanisme op Mars zien", zegt Joseph Michalski, een Mars-onderzoeker bij het Natural History Museum in Londen en het Planetary Institute in Tucson, Arizona.
'Veel vulkanen op Mars zijn gemakkelijk te herkennen aan hun enorme schildvormige structuur, vergelijkbaar met wat we op Hawaï zien. Maar dit zijn relatief jeugdige kenmerken op Mars en we hebben ons altijd afgevraagd waar de oude vulkanen zijn. Het is mogelijk dat de oudste vulkanen veel explosiever waren en structuren vormden die lijken op wat we nu zien in Arabia Terra. '
Omdat sommige wetenschappers geloven dat de korst van Mars dunner was dan nu, zou dit ervoor zorgen dat magma naar de oppervlakte zou komen voordat het gassen in de korst zou kunnen afgeven, voegde het team eraan toe. De bevinding heeft ook implicaties voor het voorspellen van de oude atmosfeer en het kijken naar bewoonbaarheid.
'Als uit toekomstig werk blijkt dat supervulkanen op grotere schaal aanwezig waren op het oude Mars, zouden de schattingen van hoe de atmosfeer uit vulkanische gassen ontstond, hoe sedimenten uit vulkanische as werden gevormd en hoe
het oppervlak was misschien bewoonbaar geweest, 'voegde Michalski eraan toe.
Bekijk zeker het volledige artikel in Nature. Aangesloten bij de auteurs zijn onder meer het Planetary Science Institute in Arizona, het London Natural History Museum en het NASA Goddard Space Flight Center.
Bronnen: Natural History Museum and Nature
