Dankzij nieuwe waarnemingen door een telescoop die in een enorm vliegtuig is ingebouwd, weten we meer dan ooit tevoren over het oorsprongsverhaal van een sterrenfabriek.
Die fabriek is een enorme gaswolk die de Zwanennevel wordt genoemd en ongeveer 5000 lichtjaar van de aarde verwijderd is. En met behulp van het NASA-German Aerospace Center (DLR) Stratosferisch observatorium voor infraroodastronomie (SOFIA) telescoop, stelde een team van astronomen vast dat de nevel langer lijkt te zijn doorgegaan met ontwikkelen dan ze hadden verwacht.
De SOFIA-telescoop is gemonteerd op een hoogvliegend Boeing 747SP-vliegtuig en bood de onderzoekers een nieuwe aan zicht op de nevel dat onthulde negen pas ontdekte 'protosterren', of jonge sterren die in de dikste delen van het gas zijn ingebed. De waarnemingen toonden ook aan dat delen van de nevel op verschillende tijdstippen werden gevormd.
"Dit is de meest gedetailleerde weergave van de nevel die we ooit op deze golflengten hebben gehad", Jim De Buizer, een senior wetenschapper bij het SOFIA Science Center van NASA's Ames Research Center in Californië, die deelnam aan het onderzoek, zei in een NASA-verklaring. "Het is voor het eerst dat we enkele van zijn jongste, massieve sterren kunnen zien en echt gaan begrijpen hoe het zich heeft ontwikkeld tot de iconische nevel die we tegenwoordig zien."
De nieuwe afbeelding die het team heeft gemaakt, laat zien hoe het werk van SOFIA een aanvulling vormt op de waarnemingen van andere telescopen. De gegevens van SOFIA, in blauw, laten zien hoe het gas opwarmt door massieve sterren in het centrum van de Zwanennevel. Groen staat voor stof opgewarmd door oudere en nieuwere sterren. In het rood is kouder stof waargenomen door de European Space Agency Herschel-telescoop, terwijl de witte sterren werden opgepikt door NASA's binnenkort te stoppen Spitzer-ruimtetelescoop.
Vóór de waarnemingen dachten astronomen dat de Zwanennevel in één keer was gevormd. Maar SOFIA ontdekte dat het centrale deel van de nevel het oudste is. De noordelijke regio van de nevel vormde de volgende, terwijl de zuidelijke regio de jongste is.
Dankzij de scherpe, infraroodogen van SOFIA kan het door onduidelijk gas doordringen om naar warmtebronnen te kijken, zoals jonge sterren. En die waarnemingen zullen straks nog waardevoller zijn: NASA wel buiten gebruik stellen van de infrarood Spitzer Space Telescope op 30 januari na een missie van 16 jaar die de oorspronkelijke ontwerplevensduur ver overschreed.
- Een fototour door NASA's SOFIA Flying Observatory
- Hoe NASA's Flying Observatory geheimen over Pluto onthulde
- Touring SOFIA: NASA opent deuren naar Airborne Observatory
