Spuit het opnieuw, Enceladus! Deze zaterdag bracht het Cassini-ruimtevaartuig opnieuw een bezoek aan Enceladus, de 318 mijl brede maan van Saturnus die beroemd is geworden om zijn ijzige geisers. Tijdens zijn laatste close pass kreeg Cassini de kans om de spray van Enceladus te "proeven" met behulp van zijn ionen- en neutrale massaspectrometer, waardoor onderzoekers meer informatie krijgen over wat voor soort waterige omgeving zich schuilhoudt onder het bevroren, gerimpelde oppervlak.
De afbeelding hierboven toont een diagonaal aanzicht van Enceladus gezien vanaf de nachtzijde. (De zuidpool van de maan is gericht op een hoek van 45 graden rechtsboven.) Alleen door de maan weer te geven die door de zon wordt verlicht, kunnen de geisers van fijne, ijzige deeltjes zo goed worden gezien.
Tijdens de flyby passeerde Cassini binnen 46 mijl (74 km) van het oppervlak van Enceladus.
Deze foto werd gemaakt tijdens de dichtstbijzijnde nadering en onthulde het noodlijdende terrein van de zuidpool van Enceladus. Hoewel een beetje wazig door de beweging van het ruimtevaartuig, kunnen rotsblokken worden gezien die langs de toppen van hoge, bevroren richels rusten. (Bewerkt van de originele onbewerkte afbeelding om details te verbeteren.)
Deze flyby vond plaats minder dan drie weken na Cassini's vorige bezoek aan Enceladus. Waarom zoveel aandacht besteden aan één kleine maan?
Kortom, het is de enige plaats in ons zonnestelsel waarvan we weten waar een wereld zijn 'bewoonbare zone' de ruimte in spuit om ons te laten proeven.
"Meer dan 90 jets van alle groottes in de buurt van de zuidpool van Enceladus spuiten overal waterdamp, ijzige deeltjes en organische verbindingen", zegt Carolyn Porco, planetair wetenschapper en Cassini Imaging wetenschapsteamleider, tijdens een NASA-interview in maart. “Cassini is nu meerdere keren door deze spray heen gevlogen en geproefd. En we hebben ontdekt dat er behalve water en organisch materiaal ook zout in de ijzige deeltjes zit. Het zoutgehalte is hetzelfde als dat van de oceanen van de aarde.
"Uiteindelijk is dit de meest veelbelovende plek die ik ken voor een zoektocht naar astrobiologie", zei Porco. (Lees hier het volledige interview.)
Om niet te worden uitgesloten, werd Tethys ook bezocht door Cassini. De 662 mijl brede maan heeft een van de meest uitgestrekte krateroppervlakken in het zonnestelsel, verbonden met zijn zustermanen Rhea en Dione. In dit onbewerkte beeld dat Cassini op 14 april vastlegde, zien we enkele van de oude, grotere kraters van de maan, waaronder Melanthius met zijn enorme centrale piek.
Cassini passeerde Tethys op een afstand van ongeveer 6000 mijl (9000 km) nadat hij Enceladus had verlaten. Cassini's samengestelde infraroodspectrometer zocht naar patronen in de thermische signatuur van Tethys, terwijl andere instrumenten de geologie van de maan bestudeerden.
Afbeeldingscredits: NASA / JPL / Space Science Institute. Bekijk hier meer afbeeldingen van de Cassini-missie op de CICLOPS-site.
