Een Angelsaksisch schip dat aan de oevers van een Engelse rivier was begraven ter ere van een zevende-eeuwse koning, had aan boord een zeldzame, teerachtige substantie uit het Midden-Oosten aan boord.
De begrafenis van schepen en andere grafheuvels, gelegen op een locatie genaamd Sutton Hoo, werden bijna 80 jaar geleden gevonden langs de rivier de Deben in het huidige Engeland. Het schip vervoerde een soort bitumen, een natuurlijk voorkomend asfalt op basis van aardolie, dat alleen in het Midden-Oosten wordt aangetroffen.
"De ontdekking levert verder bewijs van prestigieuze goederen die over lange afstanden in de vroege middeleeuwse wereld reizen voordat ze bij deze begrafenis worden samengebracht", schreef studieauteur Rebecca Stacey, een wetenschapper bij het British Museum, in een e-mail aan WordsSideKick.com.
Dit aardolieproduct uit het Midden-Oosten was echter niet het enige bewijs van Sutton Hoo van contact met heinde en verre regio's: op het schip werden ook een Egyptische schaal, een textiel uit het Midden-Oosten en zilverwerk uit de oostelijke Middellandse Zee gevonden.
Het is echter onwaarschijnlijk dat het Sutton Hoo-schip ooit zijn zeilen heeft gehesen in de Rode Zee. In plaats daarvan zijn deze kostbare objecten vaak van eigenaar veranderd voordat ze de kust van East Anglia bereikten.
"Dit intercontinentale netwerk was meestal een ruilmiddel, met items die werden verhandeld of doorgegeven als diplomatieke geschenken tussen leiders met een hoge status of heersers, en misschien tussen verschillende handen doorgingen voordat ze aankwamen in het East Anglian Kingdom," zei Stacey.
Verrassende vondst
Sutton Hoo, dat voor het eerst werd opgegraven in 1939, was een van de mooiste begraafplaatsen die ooit in Groot-Brittannië zijn ontdekt. Het 90 voet lange (27,3 meter) schip maakte deel uit van een enorm complex van 18 afzonderlijke grafheuvels nabij het hedendaagse Suffolk, en het schip zelf was beladen met weelderige schatten, waaronder gouden en granaatjuwelen, zilverwerk, munten en bepantsering. Veel geleerden geloven dat het schip werd begraven om koning Raedwald van East Anglia te eren, die stierf in 624 of 625 na Christus, aldus de studieonderzoekers. Als het lichaam van de koning op het schip was begraven, denken archeologen dat het door de zure grond door de eeuwen heen volledig is weggevreten, schreven de onderzoekers in de studie.
Op het hele schip vonden archeologen stukjes zwart koolstofhoudend materiaal, waarvan lang werd gedacht dat het Stockholm Tar was, een stof die wordt gebruikt om schepen waterdicht te maken. De boot zelf vertoonde tekenen van slijtage en had waarschijnlijk door nauwe rivieren en ondiepe kusten gevaren. Voor de begrafenis hebben mensen de Sutton Hoo waarschijnlijk honderden meters landinwaarts van de Deben gesleept, meldden de onderzoekers vandaag (30 november) in het tijdschrift PLOS ONE.
Stacey en collega's ontdekten de nieuwe vondst tijdens het onderzoeken van teer in veel verschillende oude Europese scheepswrakken. Ze verwezen terug naar de oorspronkelijke chemische analyse van de teer uit de jaren zestig, en ze realiseerden zich dat de analytische technieken sindsdien dramatisch waren verbeterd.
Dus de teamleden deden hun eigen onderzoek met behulp van een reeks nieuwere tools en technieken, waaronder het scheiden van het materiaal in lagen, het gebruiken van reflecterende lichtgolven om de chemische samenstelling ervan te identificeren en het meten van de fractie koolstofisotopen of versies van koolstof met verschillende aantallen neutronen, in het materiaal.
Het team stond voor een verrassing: de teerachtige substantie op het Angelsaksische schip was eigenlijk bitumen met oorsprong in het Midden-Oosten. Hoewel het niet precies duidelijk is waarvoor het werd gebruikt, is het bitumen oorspronkelijk mogelijk bevestigd aan een ander object, zoals leer of hout, dat sindsdien is weggesleten, schreven de auteurs in het artikel.
"Er zijn intrigerende vage concentrische lijnen op het oppervlak van sommige bitumenstukken die kunnen aangeven waar iets is omgedraaid, of dat het bitumen zelf is gedraaid om er een object van te maken," zei Stacey.
Bitumen werd echter ook gewaardeerd als een geneeskrachtig tonicum, dus zelfs brokken ruw bitumen kunnen als waardevol worden beschouwd, voegde Stacey eraan toe.
Hoewel Vikingen misschien wel de beroemdste mensen zijn die hun leden met een hoge status in schepen hebben begraven, waren scheepsgraven eeuwenlang gebruikelijk in Noord-Europa. Gedenktekens eerden indirect ook de zeevaartcultuur. Zo bouwden mensen in de Baltische staten al 3000 jaar geleden stenen schepen om hun oceaanreis te eren.
