De kenmerkende zwart-witte vacht van de reuzenpanda maakt het een van de meest herkenbare dieren op aarde. Maar waarom heeft het deze unieke kleur?
Om te verbergen voor roofdieren, zowel in de sneeuw als in de schaduw, zeggen wetenschappers nu. Bovendien kunnen de grote zwarte cirkels rond de ogen van een panda andere panda's helpen het te herkennen, aldus de onderzoekers.
"Begrijpen waarom de reuzenpanda zo'n opvallende kleuring heeft, is een al lang bestaand probleem in de biologie dat moeilijk aan te pakken is omdat vrijwel geen enkel ander zoogdier dit uiterlijk heeft, waardoor analogieën moeilijk zijn", aldus hoofdauteur Tim Caro, een professor bij de afdeling van Wildlife, Fish & Conservation Biology aan de University of California, Davis, zei in een verklaring.
Om dit te onderzoeken, keken Caro en zijn collega's naar foto's van panda's en 195 andere carnivore soorten, waaronder 39 ondersoorten van beren. Vervolgens merkten ze de kleur op elk gebied van het lichaam van die dieren op en vergeleken ze met delen van het lichaam van de panda.
'De doorbraak in de studie was het behandelen van elk lichaamsdeel als een onafhankelijk gebied', zei Caro.
Het onderzoeksteam probeerde de donkergekleurde harige gebieden te matchen met verschillende ecologische en gedragsvariabelen om hun doel te achterhalen.
Na vele vergelijkingen te hebben gemaakt, stelden de onderzoekers vast dat de witte delen van de reuzenpanda (Ailuropoda melanoleuca) - zijn gezicht, nek, buik en achterwerk - help hem zich te verbergen in de sneeuw. Daarentegen helpen de zwarte armen en benen hem te verbergen in de schaduw, zeiden ze.
De wit-zwarte kleur van de panda leek niet betrokken te zijn bij temperatuurregeling of verstorende kleuring, een soort camouflage waarbij de markeringen van een dier niet samenvallen met de vorm van zijn lichaam. Ze vonden ook geen bewijs dat de donkere kringen rond de ogen van een panda de verblinding hielpen verminderen.
Het is mogelijk dat de kleur van de panda het gevolg is van een beperkt dieet. Panda's staan erom bekend bijna uitsluitend bamboe te eten. Ze hebben echter niet de darmbacteriën om de taaie plant efficiënt te verteren, zo bleek uit een studie uit 2015 in het tijdschrift mBio. Panda's hebben eerder darmbacteriën die doen denken aan hun vleesetende voorouders.
Omdat panda's zo weinig voeding en calorieën krijgen door op bamboe te kauwen, kunnen ze niet genoeg vet opslaan om in de winter in winterslaap te gaan, zeiden Caro en zijn collega's. Panda's moeten dus het hele jaar door actief blijven, lange afstanden afleggen en door verschillende soorten habitats - van besneeuwde bergen tot tropische bossen - om meer bamboe te vinden.
Ze zeiden echter dat de zwarte markeringen op het hoofd van de panda niet worden gebruikt om zich te verbergen voor roofdieren, maar om te communiceren. De zwarte oren van de beren kunnen helpen om agressie uit te drukken als een waarschuwing voor roofdieren, zei Caro. Bovendien kunnen de donkere ooglapjes panda's helpen elkaar te herkennen of vijandigheid jegens pandaconcurrenten signaleren, zei hij.
"Dit was echt een enorme inspanning van ons team, het vinden en scoren van duizenden afbeeldingen en het scoren van meer dan 10 gebieden per foto uit meer dan 20 mogelijke kleuren", bestudeert co-auteur Ted Stankowich, een assistent-professor biologie aan de California State University, Long Beach, zei de verklaring. 'Soms kost het honderden uren hard werken om de meest simpele vragen te beantwoorden: waarom is de panda zwart en wit?'
