Venus, het bruisende, door straling gebombardeerde, met zwavelzuur regenende, giftige hellandschap van een planeet in ons zonnestelsel, heeft misschien ooit uitgestrekte oceanen gehost ... en had eigenlijk best aardig kunnen zijn.
In feite bleef een met water bedekte en levensvriendelijke Venus mogelijk wel 3 miljard jaar bestaan, meldden wetenschappers onlangs.
Maar die idyllische tijd in het verleden van Venus eindigde abrupt tussen 700 miljoen en 750 miljoen jaar geleden, toen een bijna planeetbrede uitstoot van kooldioxide (CO2) opgeslagen in oppervlaktesteentjes de atmosfeer van de planeet verstoorde en de transformatie naar de 'helse broeikas veroorzaakte "dat weten we vandaag", aldus onderzoekers in een verklaring.
Verwant: 9 meest intrigerende aardachtige planeten
Venus en aarde zouden een planetaire tweeling kunnen zijn - bijna. Ze zijn vergelijkbaar in grootte en massa, maar daar houdt de gelijkenis op. De oppervlaktetemperaturen van Venus zijn een frituur van 864 graden Fahrenheit (462 graden Celsius), heet genoeg om lood te smelten, volgens NASA. Het oppervlak van Venus bevat lavavlaktes, kraters, vulkanen en bergen, maar ze zijn verborgen onder dichte wolken zwavelzuur. De atmosfeer van de planeet bestaat voornamelijk uit CO2 en stikstof en is ongeveer 90 keer zo dik als de atmosfeer van de aarde, zei NASA.
Door deze woest onherbergzame omgeving is Venus niet in staat het meeste leven zoals wij dat kennen te onderhouden; Venus wordt daarom ook wel de 'verdraaide zus' van de aarde genoemd.
Of toch? Ooit had deze nu heter geworden broer misschien meer gemeen met de aarde, zoals overvloedig water, een stabiel klimaat en geschikte omstandigheden om het leven te huisvesten, aldus wetenschappers. De onderzoekers presenteerden hun bevindingen op 20 september tijdens de gezamenlijke bijeenkomst van het European Planetary Science Congress (EPSC) van de Europlanet Society 2019 en de Division for Planetary Sciences (DPS) van de American Astronomical Society (AAS) in Genève in 2019.
Met behulp van computersimulaties gingen de wetenschappers in op hun eerdere bevindingen over de potentiële bewoonbaarheid van Venus, die ze in 2016 publiceerden in het tijdschrift Geophysical Research Letters. In die studie beschreven ze een jonge, langzaam draaiende Venus met bewoonbare oppervlaktetemperaturen en een ondiepe oceaan van vloeibaar water.
Deze keer testten ze hun hypothese met meer variabelen in hun modellen. Ze creëerden vijf scenario's die verschillende topografieën gebruikten voor het oppervlak van de planeet; variërende hoeveelheden oceaanbedekking; en verschillende chemische samenstellingen in de atmosfeer, zei co-presentator Michael Way, een onderzoeker bij NASA Goddard Institute for Space Studies.
"We hebben ook verschillende tijdperken gemodelleerd in de tijd, wat we voorheen niet deden", voegde Way eraan toe. De modellen keken naar Venus gedurende drie perioden: ongeveer 4,2 miljard jaar geleden, kort na de vorming ervan; ongeveer 715 miljoen jaar geleden; en zoals de zogenaamde helplaneet vandaag verschijnt.
Venus wordt momenteel gebombardeerd met ongeveer twee keer zoveel zonnestraling als de aarde, en sommige experts hebben gesuggereerd dat het te dicht bij de zon ligt om ooit oceanen te hebben gehost. Desalniettemin toonden de nieuwe modellen aan dat miljarden jaren geleden die straling Venus er niet van zou hebben weerhouden water op het oppervlak te hebben, aldus de wetenschappers.
In de simulaties koelde het jonge Venus snel af na de vorming en ontwikkelde een atmosfeer die gedomineerd werd door CO2; De klimaatmodellen van andere wetenschappers van een jonge aarde hebben ook een CO2-rijke atmosfeer gebruikt, vertelde Way aan WordsSideKick.com. Maar tegen 715 miljoen jaar geleden werd stikstof het meest voorkomende atmosferische element.
In al hun simulaties behield Venus gedurende ongeveer 3 miljard jaar stabiele oppervlaktetemperaturen tussen 68 F (20 C) en 122 F (50 C). Onder die omstandigheden had vloeibaar water - en mogelijk leven - haalbaar kunnen zijn, aldus de wetenschappers.
'Als Venus in zijn oude verleden een oppervlak met vloeibaar water had, laten onze modellen zien dat het bewoonbare omstandigheden had kunnen hebben', zei Way.
