Enorme overstromingen op Mars hebben een kanaal van meer dan 1000 kilometer lang gegraven, waardoor een geul is ontstaan die tot nu toe voor wetenschappers verborgen was omdat vulkanische stromen het ondergronds begraven.
Uitbarstend grondwater, mogelijk veroorzaakt door een vulkaan of een aardbeving, dwong de afgelopen 500 miljoen jaar water over het oppervlak. Dit heeft een greppel gesneden van ongeveer 100 kilometer breed; het zou lopers nemen meer dan twee marathons (op 26 mijl per stuk) aan het uitspansel te steken.
Later, toen vulkanen uitbarstten in de Elysium Planitia-vlakte van Mars, bedekten lavastromen het kanaal. De loopgraaf, nu Marte Vallis genoemd, kwam uiteindelijk aan het licht door radarmetingen door een ruimtevaartuig. De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap Donderdag.
"Dit werk toont het belang aan van een orbitaal klinkende radar om te begrijpen hoe water het oppervlak van Mars heeft gevormd", zegt Gareth A. Morgan, hoofdauteur van de krant en een geoloog bij het National Air and Space Museum's Centre for Earth and Planetary Studies.
Wetenschappers stuitten op de greppel met behulp van de radarcapaciteiten van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter en zijn in Italië gemaakte Mars SHAllow RADar-sirene, ook bekend als SHARAD, ontworpen om ondergronds ijs en water op te vangen. Het instrument heeft een horizontale resolutie van tussen 0,3 en 3 kilometer (tussen 2/10 van een mijl en bijna 2 mijl) horizontaal en 15 meter (ongeveer 50 voet) verticaal.
SHARAD onthulde dat het grootste of belangrijkste kanaal 113 meter diep was, wat de hoogte van een wolkenkrabber is.
"Dit is vergelijkbaar met de insnijdingsdiepte van de grootste bekende megaflood op aarde, de Missoula-overstromingen", aldus de krant, verwijzend naar wateruitbarstingen die na de laatste ijstijd, ongeveer 12.000 tot 18.000 jaar geleden, westelijk Noord-Amerika overspoelden.
Mars wordt tegenwoordig als vrij droog beschouwd, afgezien van het water dat is opgesloten in de ijskappen op de noord- en zuidpool. In de afgelopen jaren echter verschillende ruimtevaartuigen en rovers onthulde oude tekenen van water op verschillende punten in het verleden.
De Curiosity-rover vond een stroombed waar heupdiep water stroomde, terwijl de Spirit and Opportunity-rovers rotsen analyseerden zoals hematiet "bosbessen" die zich vormen in natte omstandigheden. Van bovenaf maken orbiters met NASA en de European Space Agency regelmatig foto's van oude kanalen en watergravures aan de oppervlakte.
Dit is echter de eerste keer dat wetenschappers een greppel onder de grond vinden.
"Het begrijpen van Marte Vallis is essentieel voor onze beoordeling van de recente hydrologische activiteit van Mars gedurende een periode die anders als koud en droog wordt beschouwd", aldus het artikel.
Bronnen: Smithsonian, Science
