Astronomen hebben ontdekt dat voor het eerst de binnenkant van een asteroïde voor het eerst wordt afgeleid, deze ruimtesteentjes vreemde variaties in dichtheid kunnen hebben. De waarnemingen van Itokawa - die je je misschien herinnert van de Japanse Hayabusa-missie die in 2005 op de asteroïde is geland - leren ons niet alleen meer over hoe asteroïden zijn ontstaan, maar kunnen in de toekomst de aarde helpen beschermen tegen verdwaalde ruimtesteentjes, aldus de onderzoekers. .
"Dit is de eerste keer dat we ooit hebben kunnen bepalen hoe het is in een asteroïde", zegt Stephen Lowry, een wetenschapper van de Universiteit van Kent die het onderzoek leidde. “We kunnen zien dat Itokawa een zeer gevarieerde structuur heeft; deze bevinding is een belangrijke stap voorwaarts in ons begrip van rotsachtige lichamen in het zonnestelsel. ”
Het is niet duidelijk waarom Itokawa zulke verschillende dichtheden heeft aan weerszijden van zijn pinda-vorm; misschien waren het twee asteroïden die tegen elkaar wreven en samenvloeiden. Het ruimtesteen is net zes Amerikaanse voetbalvelden lang en heeft een dichtheid variërend van 1,75 tot 2,85 gram per kubieke centimeter. Deze nauwkeurige meting is mogelijk gemaakt door de New Technology Telescope van de European Southern Observatory in Chili.
De telescoop berekende de snelheid en snelheidsveranderingen van Itokawa's spin en combineerde die informatie met gegevens over hoe zonlicht de spinsnelheid kan beïnvloeden. Asteroïden zijn over het algemeen kleine en onregelmatig gevormde soorten lichamen, wat betekent dat het effect van warmte op het lichaam niet gelijkmatig wordt verdeeld. Dat kleine verschil zorgt ervoor dat de spinsnelheid van de asteroïde verandert.
Dit warmte-effect (beter het Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack-effect genoemd) zorgt ervoor dat Itokawa's spinsnelheid langzaam toeneemt, met een snelheid van 0,045 seconden per aardejaar. Deze verandering, eerder onverwacht door wetenschappers, is alleen mogelijk als de pinda-uitstulpingen verschillende dichtheden hebben, aldus de wetenschappers.
"De bevinding dat asteroïden geen homogene interieurs hebben, heeft verstrekkende gevolgen, vooral voor modellen van binaire asteroïdevorming", voegde Lowry toe. "Het kan ook helpen bij het verminderen van het gevaar van botsingen met de aarde, of bij plannen voor toekomstige reizen naar deze rotsachtige lichamen."
Meer details over het onderzoek zullen beschikbaar zijn in het tijdschrift Astronomy and Astrophysics.
Bron: European Southern Observatory
