De Hubble-ruimtetelescoop legde dit prachtige uitzicht op het schijfstelsel Galaxy NGC 5866 vast, bijna vanaf ons gezichtspunt gezien. NGC 5866 bevindt zich in het sterrenbeeld Draco, op ongeveer 44 miljoen lichtjaar afstand; het is qua massa vergelijkbaar met de Melkweg, maar slechts tweederde van de diameter.
Dit is een unieke NASA Hubble Space Telescope-weergave van het schijfstelsel NGC 5866, bijna schuin naar onze gezichtslijn gekanteld.
Hubble's scherpe visie onthult een heldere stofbaan die de melkweg in twee helften verdeelt. De afbeelding benadrukt de structuur van het sterrenstelsel: een subtiele, roodachtige bolling rond een heldere kern, een blauwe schijf van sterren die parallel loopt aan de stofbaan en een transparante buitenste halo.
Er zijn enkele zwakke, piekerige stofsporen te zien die van de schijf van de melkweg naar de bolling en binnenste halo van de melkweg slingeren. De buitenste halo is bezaaid met talrijke door zwaartekracht gebonden clusters van bijna een miljoen sterren, ook wel bolhopen genoemd. Achtergrondstelsels die miljoenen tot miljarden lichtjaren verder verwijderd zijn dan NGC 5866, worden ook door de halo gezien.
NGC 5866 is een schijfstelsel van het type "S0" (uitgesproken als s-nul). Van voren gezien zou het eruit zien als een gladde, platte schijf met een kleine spiraalstructuur. Het blijft in de spiraalcategorie vanwege de vlakheid van de hoofdschijf van sterren, in tegenstelling tot de meer bolvormige (of ellipsoïde) klasse van sterrenstelsels die 'elliptische stelsels' worden genoemd. Dergelijke S0-sterrenstelsels, met schijven zoals spiralen en grote uitstulpingen zoals elliptische stelsels, worden ‘lenticulaire’ sterrenstelsels genoemd.
De stofbaan is lichtjes krom in vergelijking met de schijf van sterrenlicht. Deze afwijking geeft aan dat NGC 5866 in het verre verleden mogelijk een zwaartekracht-getijdenstoornis heeft ondergaan door een ontmoeting met een ander sterrenstelsel. Dit is aannemelijk omdat het het grootste lid is van een kleine cluster die bekend staat als de NGC 5866-groep van sterrenstelsels. De sterlichtschijf in NGC 5866 reikt tot ver buiten de stofschijf. Dit betekent dat stof en gas dat nog in de melkweg is en mogelijk beschikbaar is om sterren te vormen, zich niet zo ver in de schijf uitstrekt als bij de meeste van deze sterren op de schijf.
De Hubble-opname laat zien dat NGC 5866 een andere eigenschap deelt met de meer gasrijke spiraalstelsels. Talrijke filamenten die loodrecht op de schijf uitsteken, accentueren de randen van de stofbaan. Deze zijn op astronomische schaal van korte duur, omdat stof- en gaswolken energie verliezen aan botsingen onderling en instorten tot een dunne, platte schijf.
Voor spiraalstelsels hangt de incidentie van deze stofvingers goed samen met indicatoren van hoeveel sterren er recentelijk zijn gevormd, aangezien de input van energie van jonge zware sterren gas en stof verplaatst om deze structuren te creëren. De dunheid van stofstroken in S0s is besproken in op de grond gebaseerde melkwegatlassen, maar er was de resolutie van Hubble voor nodig om aan te tonen dat ze hun eigen kleinere vingers en schoorstenen van stof kunnen hebben.
NGC 5866 ligt in het noordelijke sterrenbeeld Draco, op een afstand van 44 miljoen lichtjaar (13,5 megaparsecs). Het heeft een diameter van ongeveer 60.000 lichtjaar (18.400 parsecs), slechts tweederde van de diameter van de Melkweg, hoewel de massa vergelijkbaar is met ons sterrenstelsel. Deze Hubble-opname van NGC 5866 is een combinatie van blauwe, groene en rode waarnemingen die in november 2005 met de Advanced Camera for Surveys zijn gemaakt.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
