De oceaan is een grote badkuip vol met 326 miljoen kubieke mijl (1,3 miljard kubieke kilometer) water en iemand heeft de afvoer losgekoppeld.
Elke dag stromen honderden miljoenen liters water van de bodem van de oceaan in de aardmantel als onderdeel van een zeer nat recyclingprogramma dat wetenschappers de diepe watercyclus noemen. Het werkt als volgt: ten eerste wordt water dat is opgenomen in de korst en mineralen op de bodem van de zee allebei in het binnenste van de aarde geduwd aan de onderzeese grenzen waar tektonische platen botsen. Een deel van dat water blijft vastzitten (sommige studies schatten dat water van twee tot vier oceanen door de mantel klotst), maar grote hoeveelheden van dat water worden via vulkanen onder water en hydrothermale ventilatieopeningen naar de oppervlakte teruggespoeld.
Het is geen perfect systeem; wetenschappers denken dat er momenteel veel meer water in de mantel stort dan er uit te spuiten - maar dat is oké. Over het algemeen is deze cyclus slechts één tandwiel in de machine die bepaalt of de oceanen van de wereld stijgen of dalen.
Nu, in een studie die op 17 mei in het tijdschrift Geochemistry, Geophysics and Geosystems is gepubliceerd, melden onderzoekers dat dit tandwiel misschien meer impotant is dan eerder werd gedacht. Door de fluxen in de diepe watercyclus van de afgelopen 230 miljoen jaar te modelleren, ontdekten de auteurs van het onderzoek dat er tijden in de geschiedenis van de aarde waren dat de gigantische hoeveelheid water die in de mantel zakte een buitenmaatse rol speelde op zeeniveau; in die tijd kan de diepe watercyclus alleen al hebben bijgedragen aan 130 voet (130 meter) verlies van zeeniveau, dankzij één wereldveranderende gebeurtenis: het uiteenvallen van het supercontinent Pangea.
"Het uiteenvallen van Pangaea werd geassocieerd met een tijd van zeer snelle tektonische plaatductie," vertelde hoofdonderzoeksauteur Krister Karlsen, een onderzoeker aan het Center for Earth Evolution and Dynamics aan de Universiteit van Oslo, aan WordsSideKick.com. "Dit leidde tot een periode van groot watertransport naar de aarde, met als gevolg een daling van de zeespiegel."
Dood van een supercontinent
Ongeveer 200 miljoen jaar geleden begon het supercontinent Pangaea (een landmassa bestaande uit alle zeven continenten die we vandaag kennen) te splitsen, en stuurde enorme stukken land alle kanten op.
Terwijl deze continentale platen zich uit elkaar verspreidden, verschenen er nieuwe oceanen (beginnend met de Atlantische Oceaan, ongeveer 175 miljoen jaar geleden), barstten enorme spleten in de zeebodem open en doken oude plakken onderwaterkorst in de verse holtes. Enorme hoeveelheden water die opgesloten zaten in die zinkende brokken korst, verhuisden van het oppervlak van de planeet naar het diepe binnenste.
Voortbouwend op eerdere studies van de tektonische platen van de aarde in de afgelopen 230 miljoen jaar, hebben de onderzoekers de geschatte hoeveelheden gemodelleerd die water de aardmantel binnenkwam - en verliet. Hoe sneller een waterrijke plaat in de aarde viel, hoe verder hij zich kon afzetten voordat het watergehalte door de hoge hitte van de mantel werd verdampt. Volgens de berekeningen van het team was dit de diepwatercyclus voldoende uit balans gebracht om miljoenen jaren van extreem waterverlies te veroorzaken.
Natuurlijk is er meer op zeeniveau dan alleen de beweging van zeer diep water, zei Karlsen, en deze studie houdt geen rekening met andere processen die de zeespiegel veranderen, zoals klimaatverandering of ijskapbedekking. Zelfs als enorme hoeveelheden water in de mantel wegzakken, kan de werkelijke zeespiegel op veel kortere tijdschalen honderden meters dalen en dalen.
Op dit moment bevindt de oceaan zich midden in een andere zeespiegelstijging, grotendeels dankzij door de mens veroorzaakte klimaatverandering (schattingen variëren, maar de zeespiegel zal waarschijnlijk de komende eeuw ergens tussen de 6 en 16 voet stijgen). Helaas kunnen al die miljarden liters zeewater die nu in de mantel stromen niet ons van deze gevaarlijke trend redden.
"Hoewel de diepwatercyclus de zeespiegel in honderden miljoenen tot miljarden jaren effectief kan veranderen, kan klimaatverandering de zeespiegel in nul tot 100 jaar veranderen", zei Karlsen. "Ter vergelijking: de huidige zeespiegelstijging die gepaard gaat met klimaatverandering is ongeveer 0,1 inch (3,2 millimeter) per jaar. De daling van de zeespiegel die gepaard gaat met de diepwatercyclus is ongeveer 1 / 10.000 daarvan."
