Hubble is dicht bij de Tarantula-nevel gekomen en tuurde in het heldere centrum van geïoniseerde gassen, stof en nog steeds vormende sterren. De Tarantula is al een waar hemels wonder, omdat de met waterstof gevoede jonge sterren schijnen met zo'n intens ultraviolet licht dat ze het omringende gas ioniseren en rood maken - waardoor de nevel zichtbaar wordt zonder een telescoop voor aardgebonden waarnemers op 170.000 lichtjaar afstand . De nieuwe afbeelding kan dit populaire baken, in ons naburige sterrenstelsel de Grote Magelhaanse Wolk, nog beroemder maken.
De piekerige armen van de Tarantula-nevel (RA 05h 38m 38s dec -69 ° 05.7?). Oorspronkelijk werd gedacht dat ze op spichtige spinnenpoten leken, waardoor de nevel zijn ongebruikelijke naam kreeg. Het deel van de nevel dat zichtbaar is in het nieuwe beeld wordt doorkruist door stof- en gasresten die door recente supernova's zijn opgewonden. Deze restanten omvatten NGC 2060, zichtbaar boven en links van het midden van het beeld, dat de helderste bekende pulsar bevat.
De beet van de tarantula gaat verder dan NGC 2060. Aan de rand van de nevel, buiten het frame, onder en rechts, liggen de overblijfselen van de supernova SN 1987a, de supernova die het dichtst bij de aarde staat sinds de uitvinding van telescopen in de 17e eeuw . Hubble en andere telescopen zijn sinds hun ontploffing in 1987 regelmatig teruggekeerd om deze stellaire explosie te bespioneren, en elk volgend bezoek toont een uitdijende schokgolf die het gas rond de ster verlicht, waardoor een parelhalsband van gloeiende gaszakken rond de overblijfselen van de ster. SN 1987a is zichtbaar in breedveldbeelden van de nevel, zoals die gemaakt met de MPG / ESO 2,2-meter telescoop.
Een compacte en extreem heldere sterrenhoop genaamd RMC 136 ligt boven en links van dit gezichtsveld en levert veel van de straling die de veelkleurige gloed aandrijft. Tot voor kort bespraken astronomen of de bron van het intense licht een strak gebonden sterrenhoop was, of misschien een onbekend type superster, duizenden keren groter dan de zon. Pas in de afgelopen 20 jaar, met de fijne details die zijn onthuld door Hubble en de nieuwste generatie telescopen op de grond, hebben astronomen overtuigend kunnen bewijzen dat het inderdaad een sterrenhoop is.
Maar zelfs als de Tarantula-nevel deze hypothetische superster niet bevat, herbergt het nog steeds een aantal extreme verschijnselen, waardoor het een populair doelwit is voor telescopen. Binnen de heldere sterrenhoop ligt de ster RMC 136a1, die onlangs de zwaarste ooit werd gevonden: de massa van de ster was bij zijn geboorte ongeveer 300 keer zo groot als die van de zon. Dit zwaargewicht daagt de theorieën van astronomen over stervorming uit en verplettert de bovengrens waarvan ze dachten dat ze bestonden op stermassa.
Bron: ESA-persbericht op de Hubble-site. Zie ook eerdere releases op de Large Magellanic Cloud en RMC 136.
