Onthouden 252P / LINEAIR? Deze komeet verscheen vorige maand laag aan de ochtendhemel en werd korte tijd helder genoeg om met het blote oog te zien vanaf een donkere plek. 252P kwam op 21 maart het dichtst bij de aarde en passeerde slechts 3,3 miljoen mijl afstand of ongeveer 14 keer de afstand tussen onze planeet en de maan. Sindsdien trekt het geleidelijk weg en vervaagt het, hoewel het helder genoeg blijft om in de late avonduren in een kleine telescoop te zien.
Terwijl amateurs hun klok zetten om de komeet voor zonsopgang te vangen, gebruiken astronomen NASA's Hubble-ruimtetelescoop twee weken na de dichtstbijzijnde nadering close-up foto's ervan gemaakt. De beelden laten een smalle, goed gedefinieerde stofstraal zien die wordt uitgestoten door de fragiele, ijzige kern van de komeet die als een waterstraal ronddraait uit een roterende gazonsproeier. Deze waarnemingen vertegenwoordigen ook het dichtstbijzijnde hemellichaam dat Hubble anders dan de maan heeft waargenomen.
Zonlicht verwarmt de kern van een komeet en verdampt ijs onder het oppervlak. In een besloten ruimte bouwt en bouwt de druk van de damp zich op totdat hij een scheur of zwakte in de korst van de komeet vindt en de ruimte in schiet als water uit het blaasgat van een walvis. Stof en andere gassen gaan mee tijdens de rit. Een deel van het stof drijft terug naar beneden om het oppervlak te bedekken, een deel in de ruimte om gevormd te worden door de druk van zonlicht tot een stofstaart.
Je kunt nog steeds 252P / LINEAR zien als je een 4-inch of grotere telescoop hebt. Op dit moment is het een beetje helderder dan magnitude +9 omdat het langzaam een boog maakt langs de grens van Ophiuchus en Hercules. Nu de maan steeds helderder wordt naarmate hij voller wordt, is het vanavond en morgenavond het beste om de komeet te bekijken. Daarna kun je het beste wachten tot na de volle maan van 21 mei wanneer de duisternis terugkeert naar de avondlucht. 252P zal het grootste deel van de komende weken in de buurt van de 3e magnitude-ster Kappa Ophiuchi doorbrengen, een handige gids om je telescoop in de richting van de komeet te richten.
Hoewel je waarschijnlijk geen straaljagers zult zien in amateur-telescopen, zijn ze er toch allemaal en hebben ze bijgedragen tot het onderscheidende en groot, fuzzy coma. Goede jacht!
