Noot van de redactie: dit verhaal is bijgewerkt op maandag 16 september om 12.30 uur. E.D.T.
De groene, harige plukjes schimmel die op brood en cheddarkaas verschijnen, zijn niet erg smakelijk. Alleen al hun aanwezigheid roept de vragen op: waarom is schimmel zo wazig en is dit gedoe gevaarlijk?
Het korte antwoord op de eerste vraag is dat fuzz een teken is dat de mal zich klaarmaakt om te reproduceren.
"Fuzzy mallen zijn miljarden microscopisch kleine sporen die wachten om meegenomen te worden naar een nieuwe omgeving", vertelde Megan Biango-Daniels, een mycoloog en postdoctoraal onderzoeker aan de Tufts University, aan WordsSideKick.com.
Als je groene schimmel op brood ziet of stoffige witte schimmel op een vergeten mandarijn, ben je getuige van een belangrijk moment in de levenscyclus van de schimmel. Het is het moment waarop de schimmel zich voorbereidt om genetische kopieën van zichzelf de wereld in te sturen in de hoop dat enkelen een thuis zullen vinden waar ze zich kunnen vestigen, een eerlijk leven kunnen leiden door iets voedzaams te verteren en hun eigen nakomelingen kunnen verspreiden.
Schimmels planten zich voort door grote aantallen voortplantingscellen aan te maken die sporen worden genoemd. Sporen lijken in sommige opzichten op zaden, maar ze bevatten niet de voedselreserves waar zaden op kunnen vertrouwen terwijl ze ontkiemen. Sporen hebben over het algemeen gunstiger omstandigheden nodig voordat ze doorgaan naar hun volgende levensfase.
'Als je naar schimmel kijkt, kijk je naar de sporen zelf', die vaak groen of zwart zijn, zei Biango-Daniels.
'Schimmels moeten wazig zijn omdat ze moeten worden opgepakt en meegesleurd in de wind', zei ze, 'als microscopisch kleine paardenbloemen.'
Dat brengt ons bij de tweede vraag: zijn deze donzige filamenten gevaarlijk? Nee, bijna nooit. In feite beginnen wetenschappers het ecologische belang van schimmels en andere schimmels, zoals paddenstoelen en gisten, te waarderen.
"Er wordt geschat dat er ongeveer 2,2 tot 3,8 miljoen soorten schimmels zijn", zegt Susana Gonçalves, een schimmel-ecoloog en natuurbeschermer aan de Universiteit van Coimbra in Portugal. Het publiek associeert schimmels vaak met hongersnood (zoals de aardappelhongersnood), ziekte (inclusief schimmel superbacteriën die resistent zijn tegen belangrijke antimicrobiële medicijnen) en plotselinge dood (door het eten van giftige paddenstoelen, maar slechts een paar soorten veroorzaken problemen, en dat gebeurt alleen in specifieke contexten, zei ze.
Sommige schimmels die op voedsel groeien, produceren bijvoorbeeld giftige metabolieten die bekend staan als mycotoxinen en die mensen ziek kunnen maken, vooral die met een verzwakt immuunsysteem, volgens de Food and Drug Administration. Bovendien kunnen sommige schimmels en gisten allergische reacties of infecties veroorzaken, zoals ze deden bij een man in Japan die allergisch was voor beschimmelde uienschillen.
De meeste problemen die schimmels veroorzaken, gebeuren echter wanneer mensen ze buiten hun eigen verspreidingsgebied dragen, volgens Gonçalves. Bijvoorbeeld de verspreiding van de schimmelpathogeen Batrachochytrium dendrobatidis vanuit zijn oorspronkelijke verspreidingsgebied draagt ergens in Oost-Azië bij tot de wereldwijde achteruitgang van de biodiversiteit van amfibieën.
In veel gevallen kunnen schimmels mensen echt helpen, omdat deze ontbinders alomtegenwoordig van aard zijn en essentieel bij het bereiden van voedsel. Bier, wijn, kaas en zuurdesembrood zijn voor de hand liggende voorbeelden van voedsel dat mensen samen met schimmels gebruiken om te bereiden, maar ze zijn niet de enige schimmel onder ons. Schimmels voeren ook belangrijke chemische transformaties uit die zaden en vruchtvlees omzetten in koffiebonen en cacaobonen.
Maar wat moet je doen met die beschimmelde cheddar die je achter in je koelkast hebt ontdekt? Kun je de green eraf schrapen en toch genieten van de kaas?
'De schimmel is misschien niet je grootste probleem, het is precies wat je kunt zien', zei Biango-Daniels. De bacteriën en virussen die door voedsel overgedragen ziekten veroorzaken, zijn te klein om te zien, dus als er voedsel in uw koelkast vormt, is dat een teken dat het daar te lang is geweest.
Als je de brooddoos of de groentelade opent en schimmel tegenkomt op je favoriete snack die schimmelvrij zou moeten zijn, stelt Biango-Daniels voor dat je slaagt, 'niet omdat het gevaarlijk is, maar omdat het niet lekker is'.
Noot van de redacteur: dit verhaal is gecorrigeerd om op te merken dat er naar schatting 2,2 tot 3,8 miljoen soorten schimmels zijn, en niet 2,2 tot 3,3 miljoen soorten.
