V838 Monocerotis. De Hubble-ruimtetelescoop maakte in 2002 voor het eerst beelden van dit verbazingwekkende uitbarstende materiaal en fotografeerde het vervolgens in de daaropvolgende jaren opnieuw. Een enorme wolk van gas en stof, lichtjaar breed, wordt voor onze ogen verlicht. Maar wat veroorzaakte de uitbarsting die deze explosie veroorzaakte? Een team van astronomen denkt dat we misschien kijken naar de gewelddadige sterfgevallen van de planeten van de V838 Monocerotis terwijl ze worden geconsumeerd.
V838 Monocerotis werd beschouwd als een redelijk normale ster, maar toen flakkerde hij op in 2002 en werd hij kort een van de helderste sterren in de melkweg; het brandde 600.000 keer helderder dan onze eigen zon. Toen de stralingsflits zich van de centrale ster uitbreidde, verlichtte deze een omringende halo van materiaal die in de loop van vele jaren was uitgestoten. Nog meer raadselachtig, de V838 Monocerotis laaide driemaal snel achter elkaar op.
Astronomen hebben geprobeerd uit te puzzelen wat de V838 Monocerotis mogelijk drie keer zo hard zou kunnen laten branden en dan weer stil te maken. Ze hebben verschillende ideeën bedacht. Misschien laaide een neutronenster of een witte dwerg op, terwijl hij zich in een rode gigantische ster bevindt. Of misschien een binair paar sterren die tegen elkaar zijn geslagen en een enorme hoeveelheid energie hebben vrijgegeven.
Maar een internationaal team van astronomen uit de VS, België en Israël rapporteert in een nieuw document dat een "model voor het vastleggen van planeten" het meest logisch is. Met andere woorden, het trio van ontploffingen vond plaats toen de V838 Monocerotis drie planeten ter grootte van Jupiter opslokte.
Ergens in het recente verleden is de eerste planeet de buitenste envelop van de V838 Monocerotis binnengekomen. In de atmosfeer van de ster werd het vertraagd door de verhoogde materiaaldichtheid en begon het snel naar binnen te draaien. Toen het dichter bij de stellaire kern kwam, ervoer het temperaturen boven 100.000 Kelvin.
Aangezien planeten van de Jupiter-klasse grote hoeveelheden deuterium (stellaire brandstof) bevatten, maar nooit massaal genoeg worden om het door fusie op te gebruiken, had de planeet een stoot verse brandstof aan de stellaire kern kunnen afgeven en de eerste enorme explosie veroorzaakt door astronomen.
Toen de V838 Monocerotis opflakkerde door het consumeren van zijn eerste planeet, breidde zijn stellaire envelop zich uit en hij slokte ook de andere twee planeten op, wat leidde tot de extra fakkels.
Het team van astronomen heeft berekend dat de hoeveelheid energie die vrijkomt door een ster die drie planeten van de Jupiter-klasse verbruikt, mooi overeenkomt met de waarnemingen van Hubble en andere observatoria.
