De linker lob van Pluto's hartvormige kenmerk is een 600 mijl brede (1000 kilometer) ijsvlakte die bekend staat als Sputnik Planitia.
(Afbeelding: © NASA / JHUAPL / SwRI)
Het ijzige hart van Pluto klopt.
Het beroemde hartvormige kenmerk van de dwergplaneet, dat van NASA New Horizons ruimtevaartuig ontdekt tijdens zijn epische flyby van juli 2015, stimuleert atmosferische circulatiepatronen op Pluto, suggereert een nieuwe studie.
Het grootste deel van de actie is te danken aan de linker lob van het hart, een 1000 kilometer brede stikstofijsvlakte genaamd Sputnik Planitia. Dit exotische ijs verdampt overdag en condenseert 's nachts weer in ijs, waardoor stikstofwinden waaien, stelden de onderzoekers vast. (Pluto's sfeer wordt gedomineerd door stikstof, zoals dat van de aarde, hoewel de lucht van de dwergplaneet ongeveer 100.000 keer dunner is dan het materiaal dat we inademen.)
Deze winden voeren warmte, waasdeeltjes en ijskorrels naar het westen, waardoor de ijsjes daar met donkere strepen worden gekleurd.
"Dit benadrukt het feit dat Pluto's atmosfeer en winden - zelfs als de dichtheid van de atmosfeer erg laag is - het oppervlak kunnen beïnvloeden", aldus hoofdauteur Tanguy Bertrand, een astrofysicus en planetair wetenschapper bij NASA's Ames Research Center in Californië, zei in een verklaring.
En die westwaartse richting is op zichzelf interessant, aangezien Pluto naar het oosten draait om zijn as. De atmosfeer van de dwergplaneet vertoont daarom een vreemde "retrorotatie", zeiden de leden van het onderzoeksteam.
Bertrand en zijn collega's bestudeerden gegevens die door New Horizons waren verzameld tijdens de nauwe ontmoeting van de sonde in 2015. De onderzoekers voerden ook computersimulaties uit om Pluto's stikstofcyclus en weer te modelleren, vooral de winden van de dwergplaneet.
Dit werk onthulde de waarschijnlijke aanwezigheid van westenwinden - een variëteit op grote hoogte die langs minstens 4 kilometer boven het oppervlak racet en een snel bewegend type dichter bij de grond dat de westelijke rand van Spoetnik Planitia volgt.
Die rand wordt begrensd door hoge kliffen, die de nabije winden in het Sputnik Planitia-bekken lijken te vangen voordat ze naar het westen kunnen ontsnappen, suggereerde de nieuwe studie.
"Het is zo ongeveer het gevolg van de topografie of de specifieke kenmerken van de setting", zei planeetwetenschapper Candice Hansen-Koharcheck van het Planetary Science Institute in Tucson, Arizona, in dezelfde verklaring.
"Ik ben onder de indruk dat de modellen van Pluto zo ver zijn gevorderd dat je over regionaal weer kunt praten", voegt Hansen-Koharcheck toe, die niet betrokken was bij de nieuwe studie.
Pluto flyby van New Horizons onthulde dat de dwergplaneet veel complexer en diverser is dan iemand had gedacht, met torenhoge bergen met waterijs en raar terrein met "bladen" naast het fotogenieke hart (wiens officiële naam, Tombaugh Regio, de ontdekker eert van Pluto, Clyde Tombaugh).
De nieuwe studie, die dinsdag (4 februari) online werd gepubliceerd in het Journal of Geophysical Research: Planets, versterkt en breidt die basisboodschap uit.
'Spoetnik Planitia kan net zo belangrijk zijn voor Pluto's klimaat als de oceaan voor het klimaat op aarde', zei Bertrand. 'Als je Spoetnik Planitia verwijdert - als je het hart van Pluto verwijdert - heb je niet dezelfde bloedsomloop.'
- Pluto flyby-jubileum: de meest verbazingwekkende foto's van NASA's New Horizons
- Pluto-flyby van 14 juli door New Horizons-sonde: volledige dekking
- Ultima Thule in foto's: Flyby-weergaven van 2014 MU69 door New Horizons
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
