Als je denkt dat de ontdekkingen van planeetjagers al opwindend zijn, wacht dan maar. De volgende planeetjager die klaar is voor lancering is de Kepler-missie van NASA. Deze week hebben ingenieurs een reeks tests uitgevoerd op de beelddetectoren - zal het echt planeten kunnen zien?
Gepland voor lancering in 2009, zal Kepler planeten detecteren met behulp van de transitmethode. Hier passeert een planeet voor zijn moederster en dimt kort de hoeveelheid licht die we hier op aarde zien. Dit is gedaan om planeten op Jupiter-schaal te detecteren, maar nog niets op aarde ... nog niet.
Kepler heeft gevoelige instrumenten om die kleine variaties in helderheid te kunnen detecteren en te bepalen hoeveel sterren planeten in hun bewoonbare zones hebben.
In het Ames Research Center hebben onderzoekers een Kepler Technology Demonstration-testbed ontwikkeld. Dit genereert een veld van sterren dat overeenkomt met het deel van de hemel waar missiewetenschappers van plan zijn naar transits te zoeken. De testingenieurs kunnen vervolgens de helderheid van de kunstmatige sterren aanpassen om na te bootsen hoe transiterende planeten eruit zouden zien terwijl ze voor sterren passeerden.
'Dit is een belangrijke mijlpaal voor de Kepler-missie', zegt David Koch, adjunct-hoofdonderzoeker van de Kepler-missie. “We zullen hardware gebruiken die identiek is aan wat we op Kepler in het testbed in Ames zullen vliegen. We zullen de mogelijkheid hebben om doorgangen van een ster te creëren, zodat we de verandering in de helderheid van de ster kunnen zien. Door transits te simuleren, kunnen we aantonen dat de vluchthardware werkt, ”legt Koch uit.
In de laatste missie zal Kepler worden uitgerust met 42 CCD-camera's die zijn bevestigd aan de telescoop van het ruimtevaartuig. Ze vormen een vierkant van 30 cm (1 voet); de grootste die tot nu toe in de ruimte is gevlogen. Het ruimtevaartuig kan een gebied van de hemel scannen dat 30.000 keer groter is dan Hubble kan doorzoeken.
De test van deze maand bij AMES zal slechts één CCD-detector hebben, met afmetingen van 2,5 cm bij 5 cm (1 inch bij 2 inch).
Ik geef je een update zodra de tests zijn uitgevoerd. Die bewoonbare planeten kunnen zich niet voor altijd verbergen.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
