Hangend over het nekvel van Ursa Major, zo'n 12 miljoen lichtjaar van de aarde, blaast een groep jonge sterren die bekend staat als de Cigar Galaxy epische hoeveelheden wind de ruimte in.
Deze intergalactische stogie blaast niet alleen hete lucht. De Cigar Galaxy is een starburst-melkwegstelsel, wat betekent dat nieuwe sterren opmerkelijk snel worden geboren in het actievolle centrum - minstens 10 keer sneller dan in de Melkweg, volgens NASA. Om te groeien, stoten al die heldere jonge vuurballen gigantische hoeveelheden gas en stof de ruimte in, in de vorm van een ongelooflijk krachtige galactische wind die zou kunnen helpen de bouwstenen van sterrenstelsels over te dragen naar verre delen van het universum.
In een studie die op 4 januari in The Astrophysical Journal Letters werd gepubliceerd, hebben NASA-wetenschappers die wind gewogen om beter te begrijpen hoe gas en stof - twee ingrediënten voor het maken van pasgeboren sterren - de extragalactische ruimte binnendringen en de vorming van nieuwe sterrenstelsels beïnvloeden. Met behulp van een in de lucht zwevende infraroodtelescoop telden de astronomen stofpixels in het verre sterrenstelsel om te schatten dat ongeveer 50 miljoen tot 60 miljoen massa aan zonnen was gevangen in de machtige hemelwind van de Cigar Galaxy.
Dat is veel gas en stof - en volgens de nieuwe studie was het allemaal uitgelijnd op de magnetische veldlijnen van de melkweg, die ook duizenden lichtjaren door de wind de ruimte in werden gesleept. Dit is het eerste observationele bewijs dat enorme galactische winden het magnetische veld van een melkwegstelsel er daadwerkelijk mee kunnen trekken, aldus de onderzoekers.
"Een van de belangrijkste doelstellingen van dit onderzoek was om te evalueren hoe efficiënt de galactische wind langs het magnetische veld kan slepen", zegt co-auteur Enrique Lopez-Rodriguez, een wetenschapper van de Universities Space Research Association, in een verklaring. 'We hadden niet verwacht dat het magnetische veld in zo'n groot gebied zou worden uitgelijnd met de wind.'
Volgens de onderzoekers suggereren deze resultaten dat de krachtige winden die uit drukke, stervormende centra zoals het Sigarenstelsel stromen, een van de belangrijkste mechanismen zouden kunnen zijn die stellaire ingrediënten naar onontwikkelde delen van de ruimte verspreiden, samen met een magnetisch veld om vorm te geven hen. Nadere studie van het Sigarenstelsel - het dichtst bij de aarde gelegen sterrenstelsel - zou astronomen kunnen helpen de vroegste melkwegformaties aan het begin van het heelal te begrijpen.
