Fusies van deze omvang zijn zo gewelddadig dat ze het weefsel van ruimte-tijd rammelen en zwaartekrachtgolven vrijgeven die zich als rimpelingen in een vijver door de kosmos verspreiden. Deze fusies voeden ook catastrofale explosies die in een oogwenk zware metalen veroorzaken, die hun galactische buurt overspoelen met honderden planeten aan goud en platina, aldus de auteurs van de nieuwe studie in een verklaring. (Sommige wetenschappers vermoeden dat al het goud en platina op aarde in dergelijke explosies zijn gevormd, dankzij eeuwenoude fusies van neutronensterren dicht bij ons sterrenstelsel.)
Astronomen van het Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) hebben concreet bewijs gekregen dat dergelijke fusies plaatsvinden wanneer ze in 2017 voor het eerst zwaartekrachtsgolven detecteren die uit een stellaire crashsite pulseren. Helaas begonnen die observaties pas ongeveer 12 uur na de eerste botsing, waardoor een onvolledig beeld ontstaat van hoe kilonova's eruit zien.
Voor hun nieuwe studie vergeleek een internationaal team van wetenschappers de gedeeltelijke dataset van de fusie van 2017 met completere waarnemingen van een vermoedelijke kilonova die plaatsvond in 2016 en werd waargenomen door meerdere ruimtetelescopen. Door te kijken naar de explosie van 2016 in elke beschikbare golflengte van licht (inclusief röntgenstraling, radio en optisch), ontdekte het team dat deze mysterieuze explosie bijna identiek was aan de bekende fusie van 2017.
"Het was een bijna perfecte match", zei hoofdonderzoeksauteur Eleonora Troja, een geassocieerd wetenschappelijk onderzoeker aan de Universiteit van Maryland (UMD), in de verklaring. "De infraroodgegevens voor beide evenementen hebben vergelijkbare helderheid en exact dezelfde tijdschaal."
Dus bevestigd: de explosie van 2016 was inderdaad een enorme galactische fusie, waarschijnlijk tussen twee neutronensterren, net als de ontdekking van LIGO uit 2017. Bovendien, omdat astronomen de explosiemomenten van 2016 na het begin begonnen te observeren, konden de auteurs van de nieuwe studie een glimp opvangen van het stellaire puin dat achter de ontploffing was achtergebleven, wat niet zichtbaar was in de LIGO-gegevens van 2017.
"Het overblijfsel kan een sterk gemagnetiseerde, hypermassieve neutronenster zijn die bekend staat als een magnetar, die de botsing overleefde en vervolgens in een zwart gat stortte", zegt co-auteur Geoffrey Ryan, een postdoctoraal onderzoeker bij UMD, in de verklaring. "Dit is interessant, omdat de theorie suggereert dat een magnetar de productie van zware metalen zou moeten vertragen of zelfs stopzetten", maar grote hoeveelheden zware metalen waren duidelijk zichtbaar in de waarnemingen van 2016.
Dit alles wil zeggen, als het gaat om het begrijpen van botsingen tussen de meest massieve objecten in het universum - en de mysterieuze regen van bling die daardoor ontstaat - hebben wetenschappers nog steeds meer vragen dan antwoorden.
