Maak kennis met VIPER, NASA's nieuwe maanrover, uitgerust met een boor om het oppervlak van de maan te onderzoeken en op zoek te gaan naar waterijs. VIPER, of Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, zal een boor van een meter dragen en deze gebruiken om de watervoorraden aan de zuidpool van de maan in kaart te brengen. Het is gepland om tegen december 2023 op het maanoppervlak te zijn, een jaar later dan de oorspronkelijke datum.
'De sleutel tot leven op de maan is water - hetzelfde als hier op aarde.'
Daniel Andrews, projectmanager VIPER-missie, NASA.
De maan zit tegenwoordig in het dradenkruis van de mensheid, meer bepaald in de zuidpool van de maan. Dat is waar NASA's Artemis-programma astronauten in 2024 zal landen, als alles goed gaat. Het is dus geen toeval dat VIPER daar zal kijken.
"De sleutel tot leven op de maan is water - hetzelfde als hier op aarde", zegt Daniel Andrews, de projectmanager van de VIPER-missie en directeur engineering bij NASA's Ames Research Center in Silicon Valley. "Sinds de bevestiging van maanwater-ijs tien jaar geleden, is de vraag nu of de maan echt de hoeveelheid middelen kan bevatten die we nodig hebben om buiten de wereld te leven", zei Andrews in een persbericht. "Deze rover zal ons helpen de vele vragen te beantwoorden die we hebben over waar het water is en hoeveel we kunnen gebruiken."
NASA heeft onlangs een vertraging van één jaar in de missie aangekondigd, van december 2022 tot december 2023, en ze hebben contact gezocht met aannemers om te bieden op het leveren van de rover aan de maan. De 14 bedrijven waarmee ze hebben gesproken, maken allemaal deel uit van het Commercial Lunar Payload System (CLPS) -programma.
VIPER is ongeveer zo groot als een golfkar en zal enkele kilometers afleggen op zoek naar water. Er zijn vier instrumenten aan boord:
- TRIDENT: The Regolith and Ice Drill voor het verkennen van nieuw terrein. Dit is de boor van 1 meter.
- NSS: Neutron Spectrometersysteem. Dit kan waterstof en mogelijk water op afstand detecteren. Het zal helpen bij het identificeren van goede boorlocaties.
- NIRVSS: Near InfraRed Volatiles Spectrometer System. Dit instrument kan bepalen of een van de waterstof die de rover waarneemt water is, of dat het hydroxyl is.
- MSOLO: massaspectrometer die maanoperaties observeert. MSOLO kan het gehalte aan vluchtige stoffen en mineralen analyseren.
Andere ruimtevaartuigen hebben ontdekt dat water wijdverspreid is op de maan. Het is vooral duidelijk in kraters op de zuidpool. Over het algemeen wordt gedacht dat het water dun is verspreid en niet in grote afzettingen. Denk in plaats van ijslagen aan kleine hoeveelheden die grondkorrels bedekken.
Het meest voor de hand liggende gebruik voor water is voor menselijke consumptie, zowel als water en als ademende zuurstof. Maar als je eenmaal water hebt, heb je toegang tot zowel moleculaire waterstof als moleculaire zuurstof. Die kunnen worden gebruikt als raketbrandstof. Ze kunnen ook worden gebruikt in verschillende productieprocessen met chemie en metallurgie.
VIPER zal tot 100 dagen aan gegevens verzamelen en zal van cruciaal belang zijn bij het ontwikkelen van een waterijskaart van de maan. Dit is een belangrijke stap in het langetermijnplan van NASA, inclusief een voortdurende menselijke aanwezigheid op de maan. Die maanaanwezigheid is niet alleen een doel op zich, het is belangrijk om naar Mars te gaan.
Omdat de maan gekanteld is, zijn er gebieden die voortdurend in de schaduw staan en daar denkt NASA dat ze waterijs kunnen vinden. Het water zelf kan afkomstig zijn van komeetinslagen en meteoorinslagen, maar ook van de interactie tussen de zon en de maanregoliet. Er is mogelijk miljoenen tonnen water op de maan en VIPER zal helpen het te vinden en te bepalen hoe toegankelijk het is.
"Het is ongelooflijk opwindend om een rover naar de nieuwe en unieke omgeving van de Zuidpool te laten gaan om te ontdekken waar we dat water precies kunnen oogsten", zei Anthony Colaprete, projectwetenschapper van VIPER, in een persbericht van oktober 2019. "VIPER zal ons vertellen welke locaties de hoogste concentraties hebben en hoe diep onder de oppervlakte we moeten gaan om toegang te krijgen tot water."
VIPER werkt als volgt: terwijl het langs het oppervlak zwerft, detecteert NSS op afstand waterijs. Vervolgens gebruikt het TRIDENT om tot een meter diep te boren en monsters op te halen. Daarna zullen de MSOLO en het NIRVSS de monsters onderzoeken om water en andere hulpbronnen te vinden en om de hoeveelheden vast te stellen.
De 14 bedrijven in het NASA Commercial Lunar Services Payload-programma omvatten intuïtieve machines, astrobotische technologie, Deep Space Systems, Lockheed Martin Space, SpaceX en anderen.
Meer:
- Persbericht: Nieuwe VIPER Lunar Rover om waterijs op de maan in kaart te brengen
- NASA: Commercial Lunar Payload Services
- Space Magazine: Good News for Future Moon Bases. Er is water in de maan
