Saturnusmaan Titan is omgeven door een dikke waas, waardoor het de enige maan in ons zonnestelsel is die een atmosfeer heeft die een beetje lijkt op die van de aarde.
(Afbeelding: © NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
En je dacht dat onvoorspelbare lentetemperaturen vervelend waren: Aan Saturnusmaan Titan, kunnen kille polaire vortexperioden duren tot de zomerzonnewende.
Dat is volgens nieuw onderzoek naar de polaire vortex op de enige maan met een dikke atmosfeer zoals die van de aarde. Wanneer Cassini-missie van NASA aangekomen bij het Saturnus-systeem in 2004, vonden wetenschappers een enorm stuk koude lucht onder lage druk op de noordpool van de maan. Naarmate de aardse jaren verstreken en de seizoenen van Titan geleidelijk veranderden, zag het ruimtevaartuig zelfs de geboorte van een vortex aan de andere pool. Door deze waarnemingen bij elkaar te brengen, probeert de nieuwe studie te begrijpen hoe deze structuren zich ontwikkelen, rijpen en verdwijnen.
"Waarom het zo interessant is, is dat Titan als een mini-aarde is met een echt exotische en koude atmosfeer die we kunnen gebruiken om klimaatmodellen en dat soort dingen te testen", zegt Nick Teanby, een planetaire wetenschapper aan de Universiteit van Bristol in het Verenigd Koninkrijk en leidt auteur van het nieuwe onderzoek, zei in een verklaring. "Dat is het grote plaatje waarom we de moeite namen, maar ik denk dat de echte motivatie is dat het echt cool is om te proberen dit uit te zoeken."
Cassini kon geen volledig Titan-jaar bij de maan doorbrengen. In plaats daarvan ving het ruimtevaartuig het laatste deel van de noordelijke polaire vortex. Maar dat duurde helemaal tot het equivalent van de zomerzonnewende. Dat zou het volledige fenomeen ongeveer 22 aardse jaren laten duren.
Vervolgens zag het ruimtevaartuig het begin van de formatie van hetzelfde bouwwerk op de zuidpool. Wetenschappers waren verrast toen ze ontdekten dat de vroege zuidpolaire vortex veel kouder was dan de noordelijke polaire vortex in het late seizoen, dus wilden Teanby en zijn team onderzoeken.
Herinner me alsjeblieft niet aan deze 22-jarige nachtmerrie polaire vortex als ik elke winter klaag. (gif tegoed: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute, verhaal: https://t.co/lCgD9HHSuK) pic.twitter.com/5LUYEeEnDw 22 april 2019
De atmosfeer van Titan is geen perfecte kloon van de aarde - hoewel beide meestal vol stikstof zitten, Titan's is ook bestrooid met methaan. Het is die verbinding die als regen op Titan uit de lucht valt, niet water. En in de bovenste lagen van de atmosfeer van Titan, waar zonlicht dat methaan kan bereiken, kan het reacties veroorzaken die nog vreemdere gasverbindingen produceren.
Wat Teanby en zijn team ontdekten, was dat die exotische gassen in de vroege winter vaker voorkwamen en in de begindagen van de polaire vortex zouden kunnen bijdragen aan extra kilte. "De aarde koelt in de winter af door gebrek aan zonlicht boven de polen, maar je krijgt dit extra effect niet van extra gassen, terwijl je op Titan deze rare gassen hebt die het proces nog extremer maken dan het zou zijn anders, 'zei Teanby.
Hoewel wetenschappers nog steeds veel Cassini-gegevens hebben om te analyseren van het bezoek van het ruimtevaartuig aan het Saturnus-systeem, zal het nog vele jaren duren voordat een missie een volledige Titan-seizoenscyclus kan zien spelen. NASA overweegt later dit jaar een missie naar de maan te selecteren, maar zelfs dat ruimtevaartuig zou pas in 2034 arriveren.
- NASA kan dit jaar besluiten om een drone op Saturn's Moon Titan te laten landen
- Verbazingwekkende foto's: Titan, de grootste maan van Saturnus
- Dazzling Views tonen Saturn Moon Titan's Surface als nooit tevoren
