Zuurstof kan gemakkelijk ademen, maar misschien is het feest binnenkort voorbij voor heliumballonnen.
Dat zijn twee afhaalrestaurants uit een gloednieuw model van het periodiek systeem der elementen, dat deze week werd gelanceerd door de European Chemical Society (of EuChemS, een groep die meer dan 160.000 chemici in de Europese Unie vertegenwoordigt). In tegenstelling tot de alomtegenwoordige klasversie van de tafel, die de 118 bekende natuurlijke en synthetische elementen van het universum categoriseert met gelijke ruimte voor elk element, is de kaart van EuChemS kromgetrokken en wiebelen om de relatieve overvloed of schaarste van 90 natuurlijk voorkomende elementen hier op aarde te tonen.
De sprankelende nieuwe kaart van de bouwstenen van het leven is meer dan een coole nieuwsgierigheid; Volgens David Cole-Hamilton, president van EuChemS, is het ook een belangrijke herinnering aan welke van de elementen van de aarde dreigen te verdwijnen, dankzij menselijk overmatig gebruik.
"Sommige van deze elementen hebben we minder dan honderd jaar voordat het veel moeilijker is om ze te bemachtigen", vertelde Cole-Hamilton aan de radioshow Marketplace "Morning Report". Anderen, merkte hij op, hebben misschien maar een paar decennia houdbaarheid.
Volgens de nieuwe tabel is zuurstof - dat ongeveer 21 procent van de atmosfeer van de aarde uitmaakt en (klop op hout) waardoor je nu kunt ademen - het meest voorkomende element van de planeet is en niet met uitsterven wordt bedreigd.
Veel van de meest bedreigde elementen worden ondertussen gebruikt om technisch zware apparaten zoals computers en smartphones te vervaardigen. Indium is bijvoorbeeld een zilverachtig metaal dat wordt gebruikt om touchscreens voor telefoons en computers te maken. Volgens Cole-Hamilton is de indiumvoorraad van de wereld 'extreem dun verspreid' over de hele planeet en zou deze snel kunnen opdrogen als we onze oude apparaten om de paar jaar blijven gebruiken.
"Alleen al in het Verenigd Koninkrijk worden maandelijks 1 miljoen smartphones uitgewisseld", vertelde Cole-Hamilton aan Marketplace. 'Als we de snelheid gebruiken die we blijven gebruiken, is het bedrag in de reserves nog maar twintig jaar voldoende.'
De honger van mensen naar glanzende nieuwe technologie is echter niet de enige bedreiging voor de elementen. Helium, het op één na meest voorkomende element in het universum, heeft misschien nog maar een paar decennia te gebruiken op aarde, grotendeels dankzij weggelopen feestballonnen.
Terwijl het helium dat wordt gebruikt in MRI-scanners en diepzeeduiken meestal wordt gerecycled, zei Cole-Hamilton, hebben heliumfeestballonnen de neiging om hun gasachtige lading direct in de atmosfeer af te geven, waar het snel verloren gaat in de ruimte.
"Als helium in de atmosfeer terechtkomt, kan het tot aan de rand van de aarde gaan en voor altijd verloren gaan in de ruimte," zei Cole-Hamilton. 'Echt, we mogen geen helium in feestballonnen stoppen.'
Cole-Hamilton voegde eraan toe dat er nog maar ongeveer 10 jaar helium over is in de reserves van de aarde, als mensen niet snel beginnen met het veranderen van hun ballonafgevende gedrag.
2019 markeert het 150-jarig jubileum van het periodiek systeem, dat oorspronkelijk werd bedacht door de Russische chemicus Dmitri Mendelejev in 1869. Vorige week werd 's werelds oudste bekende klasversie van het periodiek systeem ontdekt in een rommelige opslagruimte in Schotland. De kaart dateert van 1885.
