De jacht op ongrijpbare neutrino's krijgt binnenkort het grootste en krachtigste instrument tot nu toe: de enorme KM3NeT-telescoop, die momenteel wordt ontwikkeld door een consortium van 40 instellingen uit tien Europese landen. Eenmaal voltooid zal KM3NeT het op één na grootste bouwwerk zijn dat ooit door mensen is gemaakt, na de Grote Muur van China, en groter dan de Burj Khalifa in Dubai ... maar ondergedompeld onder 3200 voet oceaan!
KM3NeT - zo genoemd omdat het een oppervlakte van enkele kubieke kilometers zal omvatten - zal worden samengesteld uit lengtes van kabelhoudende optische modules aan de uiteinden van lange armen. Deze modules staren naar de zeebodem onder de Middellandse Zee in een poging de effecten te detecteren van neutrino's die vanuit de verre ruimte naar beneden reizen.
Door neutrino's succesvol te spotten - subatomaire deeltjes die helemaal geen interactie hebben met 'normale' materie, noch magnetische ladingen hebben - zullen onderzoekers helpen te bepalen uit welke richting ze afkomstig zijn. Dat zal hen op hun beurt helpen om verre bronnen van krachtige straling, zoals quasars en gammastraaluitbarstingen, te lokaliseren. Alleen neutrino's zouden zo ver en zo lang na dergelijke gebeurtenissen kunnen komen, omdat ze in wezen ongehinderd over uitgestrekte kosmische afstanden kunnen passeren.
"De enige hoogenergetische deeltjes die van zeer verre bronnen kunnen komen, zijn neutrino's", zegt Giorgio Riccobene, natuurkundige en stafonderzoeker bij het Nationaal Instituut voor Kernfysica. 'Dus door ernaar te kijken, kunnen we het verre en gewelddadige universum onderzoeken.'
Door in feite neer te kijken onder de zee, zal KM3NeT wetenschappers in staat stellen naar buiten te kijken in het heelal, diep in de ruimte en ver terug in de tijd.
De optische modules verspreid over de KM3NeT-array zullen het licht kunnen identificeren dat door muonen wordt afgegeven wanneer neutrino's de zeebodem passeren. De hele structuur zou duizenden modules bevatten (die lijken op grote versies van de zwevende trainingssferen die Luke Skywalker gebruikte in Star Wars.)
Naast het zoeken naar neutrino's die door de aarde gaan, zal KM3NeT ook naar het galactische centrum kijken en daar zoeken naar de aanwezigheid van neutrino's, wat zou helpen het vermeende bestaan van donkere materie te bevestigen.
Lees hier meer over het KM3NeT-project en bekijk een gedetailleerd artikel over de telescoop en neutrino's op Popsci.com.
Afbeeldingen eigendom van KM3NeT Consortium
