U weet dat er momenteel 7 continenten zijn (6 als u aardrijkskunde in Europa heeft geleerd), maar weet u echt wat de definitie is van wat een continent is? Er zijn veel verschillende en verwarrende definities van wat een continent is. De meest geaccepteerde is dat een continent wordt gedefinieerd als een grote, continue, discrete massa land, idealiter gescheiden door een uitgestrekt water. Deze definitie brengt de zaken enigszins in de war. Veel van de huidige continenten zijn geen afzonderlijke landmassa's, gescheiden door water. Het woord groot leidt tot een willekeurige classificatie: Groenland, met een oppervlakte van 2.166.086 km2 wordt beschouwd als 's werelds grootste eiland, maar Australië met een landmassa van 7.617.930 km2 is een continent. De kwalificatie dat elk een continue landmassa is, wordt genegeerd vanwege de opname van het continentale plat en de eilanden in de oceaan en wordt tegengesproken door Noord- en Zuid-Amerika en Azië en Afrika als continenten te classificeren, zonder een natuurlijke scheiding door water. Dit idee gaat verder als de landmassa van Europa en Azië als twee continenten wordt beschouwd. Ook worden de belangrijkste landmassa's van de aarde omringd door één, doorlopende wereldoceaan die door de landmassa's zelf en verschillende andere geografische criteria is opgedeeld in een aantal belangrijke ‘oceanen’.
Het aantal continenten is tijdens de evolutie van de aarde veranderd. Platentektoniek en continentale drift hebben de continentale samenstelling veranderd. De planeet begon met één enkele landmassa (het Mesezoïcum). Dit continent was er niet ineens. Het was het resultaat van gedeeltelijk gestold magma dat samen werd verpletterd door platentektoniek en continentale drift. Die krachten blijven vandaag aan het werk.
Om de zaken verder te verwarren, leren verschillende delen van de wereld verschillende versies van de continenten. Het model met zeven continenten wordt meestal onderwezen in China en de meeste Engelssprekende landen. De geografische gemeenschap, de voormalige delen van de USSR en Japan hebben de voorkeur voor een model van zes continenten dat Europa en Azië combineert. Een ander zes-continentaal model dat Noord- en Zuid-Amerika combineert, wordt onderwezen in Latijns-Amerika en het grootste deel van Europa.
Het antwoord op 'wat is een continent' is meer conventioneel dan strikte definitie. Hopelijk helpt dit om een deel van de verwarring weg te nemen die je had voordat je dit artikel begon te lezen.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen geschreven over de continenten. Hier is een artikel over het grootste continent en hier is een artikel over de continentale drift-theorie.
Als je meer informatie wilt over de continenten van de aarde, bekijk dan NASA's Verkenningsgids voor zonnestelsels op aarde. En hier is een link naar NASA's Earth Observatory.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over de hele planeet Aarde. Luister hier, aflevering 51: aarde.
Bron: Wikipedia
