We houden allemaal van dat gevoel van 'erbij zijn' als het gaat om missies naar andere planeten. Juno's aankomst in Jupiter, New Horizons 'flyby van Pluto en de dagelijkse upload van ruwe afbeeldingen van de Mars Curiosity-rover maakt van ons allemaal een fauteuil-verkenner van buitenaardse landschappen. Maar er ontbrak altijd iets. Iets wezenlijks in het vormgeven van onze omgeving - geluid.
NASA heeft onlangs de doe Maar voor de Mars 2020-rover die zal worden gevuld met een nieuwe reeks wetenschappelijke instrumenten, waaronder een microfoon. Hallelujah! Eindelijk kunnen we luisteren naar het geluid van de Martiaanse wind, af en toe een werveling van stofduivels, het gekraak van rotsen onder de wielen van de rover en zelfs scherpe knallen van met laser gezapte rotsen!
Het personeel en lidmaatschap van The Planetary Society proberen al 20 jaar een werkende microfoon op de Rode Planeet te krijgen. Eentje vloog aan boord van NASA's Mars Polar Lander missie in 1998, maar die sonde stortte neer toen de motor tijdens de afdalingsfase voortijdig werd uitgeschakeld. In 2008 werkte de Society samen met Malin Space Science Systems om haar volgende microfoon op te nemen in het afdalingscamera-pakket op de Mars Phoenix lander in 2008. Hoewel die missie succesvol was, werd de imager (samen met de microfoon) uitgeschakeld uit angst dat deze een elektrisch probleem zou kunnen veroorzaken met een kritiek landingssysteem. Missieplanners hoopten dat het later zou worden ingeschakeld, maar of het nu een geldprobleem was of de angst om andere kritieke landerinstrumenten te kortsluiten, het is nooit gebeurd. Hartverscheurend.
Een geluidssouvenir dat we van Phoenix hebben gekregen, komt van de European Space Agency's Mars, die opgenomen de radio-uitzendingen van de lander terwijl deze afdaalde. De signalen waren toen verwerkt tot audio binnen het bereik van het menselijk gehoor. Luister, er is muziek bij.
De Mars 2020-missie, die naar verwachting in de zomer van 2020 zal starten en de volgende februari zal landen, zal rechtstreeks zoeken naar tekenen van het oude leven op Mars en monsters en specimens op verschillende locaties aan de oppervlakte identificeren en in de cache opslaan voor ophaling door latere missies. De microfoon zou worden ondergebracht bij de rover's SuperCam, een opgevoerde versie van Curiosity’s ChemCam, die op afstand een laser afvuurt op rotsen en grond om de resulterende dampen te analyseren op hun elementaire samenstelling.
SuperCam schiet ook een laser om rotsen en spectroscopie te verdampen om hun moleculaire en minerale samenstelling te verwijderen. De microfoon zou worden gemonteerd op een buis die uit de elektronicabox van SuperCam steekt en wordt gebruikt voor wetenschappelijke doeleinden maar ik vermoed ook voor publieke outreach. Een van de meest intrigerende toepassingen is het opnemen van de ‘snap’ of ‘pop’ wanneer een steen met de laser wordt geraakt. Op basis van het volume van het geluid kunnen wetenschappers de massa van het monster schatten.
NASA is van plan de rover van 1 ton te landen met dezelfde sky crane-methode die Curiosity op dramatische wijze naar de oppervlakte bracht. Terwijl de rover bezig is met het fotograferen van de volgorde van binnenkomst, afdaling en landing, neemt de microfoon het omgevingsgeluid op. Samen gesynchroniseerd, zou dit een van de meest fascinerende video's ooit moeten zijn!
De microfoon zal ook worden gebruikt om studies naar het weer op Mars (de eerder genoemde winden en stofduivels) uit te breiden en te luisteren naar het gekraak, gekreun en gekreun van de motoren van de rover terwijl de machine ter grootte van een auto over het afwisselend zanderige en rotsachtige oppervlak van Mars rolt. De Planetary Society werkt samen met het SuperCam-team om het meeste uit de microfoon te halen. Wie weet wat we nog meer kunnen horen? Exploderende vuurbal overhead? Statische elektriciteit? Ritmische winden? Zand blazen? Slime-klap van buitenaardse pseudopods? OK, waarschijnlijk niet de laatste, maar nieuwe instrumenten onthullen vaak volledig onverwachte verschijnselen.
Het is moeilijk om een microfoon te krijgen tijdens een ruimtemissie. Ze moesten concurreren met andere instrumenten die als essentieeler werden beschouwd, om nog maar te zwijgen over de kostbare ruimte die het apparaat zou innemen en de last van extra massa. Missieplanners houden rekening met elke fractie van een gram bij het bouwen van een ruimtesonde, omdat het in de baan van de aarde brengen en het naar een planeet blazen kost energie. Raketten bevatten maar zoveel brandstof!
Jouw stem op Mars
Je vraagt je misschien af of de atmosfeer van Mars dik genoeg is om geluid te dragen. Het goede nieuws is dat het dat is, maar in tegenstelling tot de veel dichtere stikstof-zuurstofmix van de aarde, is de lucht van Mars 100 keer dunner en bestaat hij voor 95% uit kooldioxide. Als je je helm af kon zetten en hardop kon praten op de Rode Planeet, zou je stem dieper klinken en niet zo ver reizen. Wetenschappers vergelijken het met een gesprek op 30.000 meter boven het aardoppervlak. Bekijk de gekke video voor een simulatie.
Nu je het einde van dit verhaal hebt bereikt, leun je achterover en verhoog je het volume. We hebben binnenkort oren op Mars!
Pomp het volume op met M | A | R | R | S
