Vorige maand kwamen de partnerbureaus van het International Space Station bijeen om de voortzetting van de ruimtestationoperaties tot het volgende decennium en het gebruik ervan als onderzoekslaboratorium te bespreken. Ze dachten ook een beetje vooruit en spraken over een aantal unieke mogelijkheden voor de toekomst van het station, waaronder de mogelijkheid om het ruimtestation te gebruiken als startpunt om een bemande missie rond de maan te vliegen. Ik weet niet wat onze lezers denken, maar mijn reacties zijn: dit is zo ongeveer het coolste idee dat ik in lange tijd heb gehoord! Ik krijg visioenen van een Star Trek-achtig ruimtedok, alleen op kleinere schaal! In een artikel van Jonathan Amos van de BBC zeiden de partners dat ze willen dat het ISS meer wordt dan alleen een hoogvliegend platform voor het uitvoeren van experimenten in microzwaartekracht, maar ze hopen ook dat het een testbed wordt voor de volgende generatie technologieën en technieken die nodig zijn om verder te gaan dan een lage baan om de aarde om bestemmingen zoals asteroïden en Mars te verkennen.
"We hebben de moed nodig om een nieuw tijdperk te beginnen", vertelde Simonetta Di Pippo, directeur van de Europese ruimtevaart, aan BBC News. Voor het verzenden van een missie naar de maan vanuit het ISS, zei De Pippo: “Het idee is om de verschillende elementen van de missie naar het ruimtestation te beklimmen en vervolgens te proberen het ruimtevaartuig op het ISS te monteren en vanuit de baan van de ruimtestation naar de maan. '
Een reeds geplande activiteit van de "volgende generatie" is het uitvoeren van een vluchttest van de Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (VASIMR) -motor op het ISS, de nieuwe plasma-gebaseerde ruimtevoortstuwingstechnologie, die astronauten naar bestemmingen zoals Mars zou kunnen brengen veel sneller dan conventionele raketten. NASA heeft een commerciële Space Act ondertekend met het bedrijf Ad Astra (dat wordt geleid door voormalig astronaut Franklin Chang Diaz).
Maar het starten van een maanmissie vanuit het ISS is echt een verreikend, soort van 'daarbuiten'-concept. Het zou doen denken aan Apollo 8 en het zou de eerste zijn van een nieuwe filosofie om het station te gebruiken als een ruimtehaven, of basiskamp van waaruit reizigers hun reis beginnen. Het voortstuwingssysteem zou op het station worden gebouwd en vervolgens vanuit de ruimte worden gelanceerd, net zoals ruimtereizigers al decennia dromen.
Dit is natuurlijk slechts een idee en waarschijnlijk een dure propositie, maar is het niet geweldig dat de leiders van de ruimtevaartorganisaties er zelfs over nadenken, laat staan erover praten?
Natuurlijk zou het uitvoeren van zero-g-experimenten altijd de belangrijkste focus van het ISS zijn, maar denk maar aan….
Met dit type missie is de toekomst van ruimtevaart eigenlijk zoals de Canadese astronaut Chris Hadfield in de onderstaande video beschrijft. 'Dit is het grote vertrekpunt van de rest van het universum', zegt Hadfield, die het bevel zal voeren over een aanstaande expeditie op het ISS. "Dit is een belangrijk moment in de geschiedenis van menselijke verkenning en menselijk vermogen, ... en het ruimtestation is een zichtbaar teken van de toekomende toekomst."
