NASA-wetenschappers die momenteel aan het Orion Crew Exploration Vehicle werken, hadden de zeldzame kans om een klein stukje geschiedenis uit te pakken. De afscherming heeft sinds 1966 geen daglicht meer gezien toen hij uit een lage baan om de aarde werd gedropt en een testvoertuig tegen vurige terugkeer werd beschermd. De NASA-wetenschappers hopen meer te leren over de thermische respons van het oude hitteschild om de afscherming van het Orion-retourschip een hele generatie na de baanbrekende maanmissies te verbeteren ...
Op 31 juli en 1 augustus daalde de NASA-crew af naar de National Air and Space Museum Garber Facility van het Smithsonian Institution om een beetje archeologie uit het ruimtetijdperk te doen. De faciliteit maakt het hun taak om alles wat met ruimte en vliegtuigen te maken heeft te verzamelen, te bewaren en te herstellen, om ervoor te zorgen dat de Apollo-hitteschilds in perfecte staat waren (of zo "perfect" als ze kunnen zijn na een re-entry meer dan drie decennia geleden) voor de ontwikkeling van Orion teams van NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, en NASA Ames Research Center, Moffett Field, Californië. Wat ze uitpakten was de droom van een ruimtegeek.
“We begonnen eind juni samen te werken om alle hitteschilden uit het Apollo-tijdperk op te sporen die ze in opslag hadden', Zegt Elizabeth Pugel van de Detector Systems-vestiging in Goddard. 'We hebben er een gevonden en geopend. Het was als een nerd-kerst voor ons!”
Het NASA-team slaagde er uiteindelijk in om hitteschildmateriaal op te sporen van een test die opnieuw binnenkwam vanuit een lage baan om de aarde op 26 augustus 1966. Dit materiaal zal nuttig zijn bij de voortdurende ontwikkeling van het Orion Crew Exploration Vehicle van het Constellation-programma, zodat meer informatie kan worden verkregen over de reactie van het materiaal op extreme hitte toen het door de atmosfeer werd gedropt.
“We onderzoeken het ontwerp van de draagstructuur (de metalen structuur die het hitteschild verbindt met het vat dat de astronauten bevat) en de thermische respons van het hitteschildmateriaal', Voegde Pugel eraan toe.
“The Smithsonian is genereus geweest in het leveren van grote stukken van het hitteschild waarop we destructieve en niet-destructieve tests zullen uitvoeren tijdens de maanden voorafgaand aan Orion's voorlopige ontwerpbeoordeling', Zei Matthew Gasch van NASA Ames. 'Deze informatie zal ons vertrouwen in ons ontwerp en materiaalontwikkeling vergroten.”
Het lijkt misschien vreemd dat NASA-wetenschappers onderzoek doen naar re-entry technologie uit het Apollo-tijdperk, het Orion-kegelachtige ontwerp ontleent immers zijn vorm aan (onder andere) de Saturn V Command Module van het Apollo-programma, maar dat is waar de gelijkenis van de 20e eeuw loopt af. Orion zal vol zitten met de meest geavanceerde computer-, elektronica-, levensondersteunings-, voortstuwings- en hittebeschermingssystemen van de 21e eeuw.
Orion terzijde, ik had er graag bij willen zijn toen de NASA Orion-wetenschappers de houten Apollo-kisten openden (natuurlijk met behulp van koevoeten), om ze te vinden gevuld met de stoffige artefacten uit het begin van het ruimtetijdperk (maar nogmaals, misschien kijk ik veel te veel Indiana Jones-films…).
Bron: NASA
