Van de meer dan 600.000 bekende asteroïden in ons zonnestelsel staan er bijna 10.000 bekend als Near-Earth Objects (NEO's). Dit zijn asteroïden of kometen waarvan de banen ze dicht bij de aarde brengen en die op een bepaald moment in de toekomst met ons kunnen botsen. Als zodanig is het monitoren van deze objecten een essentieel onderdeel van NASA's voortdurende inspanningen in de ruimte. Een van die missies is NASA's Near-Earth Object Wide-field Survey Explorer (NEOWISE), die sinds december 2013 actief is.
En nu, na twee jaar studie, wordt de door de missie verzamelde informatie vrijgegeven aan het publiek. Dit omvatte, meest recentelijk, NEOWISE's tweede jaar van onderzoeksgegevens, die goed was voor 72 voorheen onbekende objecten die in de buurt van onze planeet cirkelen. Hiervan werden er acht geclassificeerd als potentieel gevaarlijke asteroïden (PHA's), op basis van hun grootte en hoe dicht hun banen de aarde naderen.
Oorspronkelijk gelanceerd in 2009 als de Wide-field Survey Explorer (WISE), vertrouwde het ruimtevaartuig op zijn infraroodtelescoop om te zoeken naar niet eerder ontdekte sterclusters en asteroïden van de hoofdgordel. In februari 2011 eindigde de missie en werd het ruimtevaartuig in winterslaap gezet. Vanaf december 2013 werd het opnieuw geactiveerd met het doel Near-Earth Objects (dat wil zeggen kometen en asteroïden) te onderzoeken voor de rest van zijn levensduur.
Deze missie omvat niet alleen het scannen naar NEO's op infraroodgolflengten, maar ook het karakteriseren van eerder bekende asteroïden en kometen om informatie te geven over hun afmetingen en composities. James Bauer, de plaatsvervangend hoofdonderzoeker van de missie, legde via e-mail de activiteiten van NEOWISE uit aan Space Magazine:
“NEOWISE detecteert asteroïden en kometen, zowel dichtbij de aarde als verder weg, in de asteroïde hoofdgordel, bijvoorbeeld met behulp van infrarood licht. Omdat we in het thermische infrarood kijken, het deel van het spectrum waar deze kleine zonnestelsellichamen het licht dat ze absorbeerden op andere golflengten opnieuw uitzenden, kunnen we sommige van de donkerste gemakkelijker detecteren dan op de grond gebaseerde observatoria, die er uitzien naar hun gereflecteerde licht van de zon. We kunnen ook een beter idee krijgen van de afmetingen, op basis van hoeveel infrarood licht ze opnieuw uitzenden. Op deze manier detecteren en karakteriseren we Near Earth Objects die we in de nabije toekomst misschien willen bezoeken, en vinden we nieuwe die mogelijk impactrisico's en verkenningsmogelijkheden met zich meebrengen. NEOWISE heeft tot nu toe meer dan 500 NEO's gedetecteerd, waaronder meer dan 81 ontdekt. ”
In combinatie met telescopen op de grond die de ruimte onderzoeken in golflengtes van zichtbaar licht, hebben de gegevens die het heeft opgeleverd de afgelopen twee jaar veel verteld over asteroïden in ons zonnestelsel. Sinds het begin van zijn "tweede leven" heeft de NEOWISE-missie miljoenen foto's van de lucht gemaakt en meer dan 19.000 asteroïden en kometen gemeten.
Naast het karakteriseren van duizenden asteroïden en het identificeren van verschillende nieuwe, onthulden de enquêtes enkele interessante feiten over NEO's die het monitoren ervan gemakkelijker zullen maken, en ons zullen helpen op een dag missies op te zetten. Zoals Dr. Amy Mainzer, de hoofdonderzoeker van de NEOWISE-missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, via e-mail aan Space Magazine vertelde:
“De resultaten van NEOWISE geven aan dat ongeveer een derde van de NEO's extreem duister is, wat van invloed is op hoe we toekomstige onderzoeken plannen. Met onze IR-metingen kunnen we NEO-afmetingen bepalen, wat ons helpt erachter te komen hoeveel energie een potentiële impactor zou hebben. Objecten die de aarde dicht naderen, bieden zowel kansen als risico's: asteroïden die dicht bij elkaar komen, zijn gemakkelijker te bereiken vanaf de aarde. Door dichtbijgelegen NEO's te vinden, kunnen we ook de meest toegankelijke bestemmingen vinden voor toekomstige verkenning. ”
Van de 19.000 onderzochte asteroïden kon het missieteam 439 van hen identificeren als NEO's en verder bepalen dat acht van hen kunnen worden geclassificeerd als potentieel gevaarlijke asteroïden (PHA's). Maar voordat iemand zich zorgen gaat maken dat deze objecten ooit met ons in botsing kunnen komen, is het goed om wat statistieken in gedachten te houden.
Om te beginnen, sinds NASA en andere ruimteagentschappen het zonnestelsel zijn gaan zoeken naar asteroïden die banen hebben die ze dicht bij de aarde brengen, zijn er ongeveer 14.166 NEO's ontdekt. Bovendien is de overgrote meerderheid (meer dan 13.000) pas ontdekt sinds het jaar 2000 en meer dan de helft sinds 2010. Hiervan heeft ongeveer de helft (7077) een diameter van 140 meter.
Klinkt eng, nietwaar? Maar niet zozeer als je dat van deze beschouwt, zijn slechts 879 groot genoeg om ooit een ernstige bedreiging voor de aarde te vormen (d.w.z. met een diameter van 1 km of meer). En terwijl kleine objecten (d.w.z. die van gemiddeld 4 meter of 13 voet in diameter) ongeveer één keer per jaar de aarde raken, is het bekend dat asteroïden met een diameter van 1 km of meer de aarde gemiddeld slechts tweemaal per miljoen jaar raken.
Natuurlijk herinneren incidenten zoals de Chelyabinsk-meteoriet (met een diameter van 20 meter) ons eraan dat zelfs kleine NEO's die in de atmosfeer uiteenvallen een schadelijk effect kunnen hebben - in dit geval inclusief 1491 gerapporteerde verwondingen en $ 33 miljoen USD aan materiële schade. De overgrote meerderheid van de verwondingen veroorzaakt door de explosie van de luchtstoot waren echter te wijten aan een gebrek aan voorafgaande waarschuwing. Als de bevolking van tevoren was gewaarschuwd, is het waarschijnlijk dat de meeste (zo niet alle) verwondingen hadden kunnen worden voorkomen.
Precies weten waar NEO's (en PHA's) zijn met betrekking tot de aarde, hun grootte en welke paden hun banen zullen volgen, zijn allemaal cruciaal om ervoor te zorgen dat, in het onwaarschijnlijke geval dat een van hen de aarde raakt, dat ze niet veroorzaken kwaad. En dankzij NEOWISE hebben we er nu nog acht bij. En tot het moment dat we een soort orbitaal verdedigingsplatform kunnen creëren om binnenkomende PHA's te schieten (ik denk dat geleide raketten en laserguns!) Weten is het hele gevecht!
En zorg ervoor dat je de nieuwe NASA-film hieronder bekijkt, die de tot nu toe verzamelde gegevens prachtig weergeeft:
