NASA's ontdekking van de spaceshuttle is met succes gelanceerd vanaf Cape Canaveral Air Force Base om 19:43 uur. (EDT) op zondag, onder een onberispelijke hemel en zonder een enkele significante complicatie, ondanks eerdere problemen die de lancering maar liefst vijf keer hadden uitgesteld.
Minder dan een minuut na het verlaten van het lanceerplatform reisde Discovery 365 mijl (578 kilometer) per uur. Nog geen twee minuten daarna scheurde het vaartuig met 17.000 kilometer per uur weg en klom naar het internationale ruimtestation ISS.
Alle drie de hoofdmotoren presteerden perfect tijdens de vlucht van Discovery. Acht minuten na de lancering brandden de dubbele solide raketboosters uit en vielen weg terwijl het vaartuig 17.500 mijl (28.000 kilometer) per uur aflegde.
Nu het om de aarde draait, duurt het ongeveer twee dagen voordat Discovery het internationale ruimtestation inhaalt.
Zondagmiddag vroeg stuurde Launch Director Mike Leinbach een 'rood team' om lanceerplatform 39A te lanceren om handmatig een klepprobleem op te lossen dat een daling van de heliumdruk veroorzaakte. Maar na die kleine aanpassing ondervond NASA geen problemen om de lancering uit te stellen.
In feite verbeterde het weer naarmate de dag vorderde. Oorspronkelijke weersvoorspellingen waren 80 procent gunstig voor lancering, maar om 18.00 uur die voorspelling was opgewaardeerd tot 100 procent.
Het laadvermogen van Discovery omvat technologie om de stroomcapaciteit van het station te vergroten, in lijn met een verdubbeling van de ISS-bemanning van drie naar zes in mei.
De set zonnepanelen die de STS-119-crew op de markt brengt, omvat twee zonnepaneelvleugels, die elk twee 115 voet lange arrays hebben, voor een totale spanwijdte van 240 voet, inclusief de uitrusting die de twee helften verbindt en laat ze draaien terwijl ze de zon volgen. Al met al kunnen de vier sets arrays 84 tot 120 kilowatt elektriciteit opwekken - genoeg om meer dan 40 gemiddelde huizen van stroom te voorzien. Aangezien de drie bestaande arrays het grootste deel van de dagelijkse operationele en levensondersteunende behoeften van het station aankunnen, zal de nieuwste zonnepanelen de hoeveelheid stroom verdubbelen die beschikbaar is voor wetenschappelijk onderzoek.
De Discovery-crew stuitert sinds eind januari tussen NASA's Kennedy Space Center in Florida en het Johnson Space Center in Houston; de eerste lanceringspoging was gepland voor begin februari. Maar vier keer verzetten managers de lancering op basis van hun bezorgdheid na een storing in de waterstofregelklep op de shuttle Endeavour afgelopen herfst. Ze wilden soortgelijke problemen met Discovery uitsluiten.
Het zag er goed uit voor de vijfde poging op woensdag - toen de lucht over een groot deel van de oostkust helder zou zijn - maar een lek tijdens het tanken leidde tot een nieuwe annulering.
Het tanken van de tank van Discovery - met bijna 500.000 gallons gekoelde vloeibare zuurstof en waterstofstuwstoffen - ging zondagochtend probleemloos af.
De vlucht van Discovery is STS-119, maar NASA heeft in feite 131 missies met shuttles uitgevoerd. Onder de regering-Obama zal het shuttle-programma volgend jaar naar verwachting met pensioen gaan.
