Oh mijn! We zullen hier niet om lachen of huilen (misschien beide). Deze kleine man schrok duidelijk van de ontsteking van de Minotaur V-raket die afgelopen vrijdag het LADEE-ruimtevaartuig lanceerde.
We hebben bevestigd dat deze afbeelding in feite een daadwerkelijke foto is die is gemaakt met een van NASA's externe camera's die zijn ingesteld voor de lancering op 6 september 2013 vanuit de Wallops / Mid-Atlantic Regional Spaceport. Wallops-woordvoerder Jeremy Eggers bevestigt dat het beeld legitiem is en op geen enkele manier is gewijzigd.
We kunnen echter niet met zekerheid zeggen dat geen enkele kikker is geschaad bij het maken van deze foto.
Waarom hangt er een kikker rond een lanceerplatform? Het lanceerplatform bij de Wallops / Mid-Atlantic Regional Spaceport heeft een "zwembad" voor het grote wateroverlastsysteem dat tijdens lanceringen wordt geactiveerd om het pad te beschermen tegen schade en voor ruisonderdrukking, en waarschijnlijk was er een (voorheen) vochtige, koele plek waar een kikker een leuke plek had om rond te hangen.
NASA heeft ook opgemerkt dat, net als Kennedy Space Center, de Wallops Island Spaceport zich bevindt tussen een natuurreservaat. Het 3.000 hectare grote Wallops Island National Wildlife Refuge bestaat voornamelijk uit kwelder en bossen en is een habitat voor een verscheidenheid aan soorten, waaronder kikkers. NASA schrijft:
'Maar hoe kunnen dieren in het wild vreedzaam naast elkaar bestaan met ruimtevaartoperaties en welke effecten hebben raketlanceringen op dieren in het wild? De lanceerfaciliteiten, wegen en voorzieningen van NASA nemen een klein percentage van het gebied in beslag. De rest van het gebied blijft onontwikkeld en biedt een uitstekende leefomgeving voor dieren in het wild. Tijdens lanceringen treedt kortstondige verstoring op in de directe omgeving van de lanceerplatforms, maar de verstoring is van korte duur, waardoor ruimte-lanceringen en een natuurhabitat naast elkaar kunnen bestaan. ”
Dit is niet de eerste vreemde eend in de bijt bij een lancering. Er zijn verschillende afbeeldingen van vogels die wegvliegen van lanceringen van de spaceshuttle, en tijdens de lancering van de STS-114 rende een kalkoengier de oranje brandstoftank van de shuttle in (zie video hieronder). Er was de beroemde ruimtevleermuis van de lancering van de STS-119-shuttle in 2009, en onlangs veroorzaakte de lancering van de SpaceX Grasshopper-test een kudde koeien:
Kalkoengier ontmoet spaceshuttle:
Met dank aan Karl Hille van NASA Goddard voor het helpen opsporen en verifiëren van deze afbeelding.
Update (9/12/13): NASA heeft nu de foto op hun Solar System Exploration-website geplaatst (ik vond het aanvankelijk op imgur zonder krediet of broninformatie).
