Een groep moderne kikkers wiens komisch ronde lichamen en gigantische monden hen de bijnaam "Pac-Man" -kikkers bezorgden, trekt de aandacht - niet vanwege de grootte van hun kroppen, maar vanwege de kracht van hun beet. En hun uitgestorven familielid, bekend als een 'duivelskikker', heeft misschien nog meer een flinke klap gekregen, rapporteerden onderzoekers in een nieuwe studie.
Onlangs hebben onderzoekers de eerste metingen gedaan van de bijtsterkte bij kikkers. Aanvankelijk berekenden de wetenschappers de bijtkracht in kleine "Pac-Man" -kikkers, ook wel bekend als Zuid-Amerikaanse gehoornde kikkers. Vervolgens schalen de onderzoekers hun bevindingen op om de bijtkracht te bepalen in een uitgestorven familielid, een gigantische, gepantserde amfibie die bekend staat als Beelzebufo ampinga, of 'duivelkikker', die ongeveer 65 miljoen tot 70 miljoen jaar geleden leefde.
De bevindingen van de wetenschappers toonden aan dat de uitgestorven duivelkikker een bankschroefachtige mondgreep zou hebben gehad die nog krachtiger was dan die van levende gehoornde kikkers. Gecombineerd met zijn enorme omvang, Beelzebufo's door bijtkracht had het dier zelfs op jonge dinosauriërs kunnen jagen, meldden de wetenschappers in een nieuwe studie.
De meeste kikkers hebben relatief zwakke kaken en voeden zich met kleine prooien die ze voornamelijk onderdrukken met hun plakkerige tong, schreven de auteurs van het onderzoek. Maar roly-poly Zuid-Amerikaanse gehoornde kikkers in het geslacht Ceratophrys hebben een uitzonderlijk krachtige beet waarmee ze prooien kunnen grijpen en vasthouden die bijna net zo groot zijn als de kikkers zelf. De onderzoekers vroegen zich af hoe sterk die beet zou zijn geweest in vergelijkbare grootkopige kikkers die miljoenen jaren geleden leefden.
De wetenschappers keken eerst naar de gehoornde kikkers van Cranwell en testten de bijtkracht van acht kikkers met een lengte van 4,0 tot 9,6 centimeter, met koppen van 1,5 tot 3,2 cm lang en 0,9 tot 1,8 inch (2,2 tot 4,6 cm) breed. Onderzoekers lieten de kikkers hun mond klemmen op een krachtopnemer - een apparaat om de bijtkracht te meten - gemaakt van twee metalen platen opgevuld met leren strips om de kaken van de kikkers te beschermen.
Zodra de onderzoekers de bijtkracht van de kikkers kenden, konden ze die meting opschalen door parameters zoals het hoofd en de lichaamsgrootte van de kikker aan te passen en de bijbehorende veranderingen in spiergrootte te schatten, aldus de studie. Naast de kleine "Pac-Man" -kikkers was de uitgestorven duivelkikker gigantisch, met een lichaam van ongeveer 16 inch (41 cm) lang en een hoofd van ongeveer 6 inch (15 cm) breed.
De berekeningen van de studie voorspelden dat bij die grootte de beet van de duivelkikker net zo krachtig zou zijn geweest als die van een wolf of van een volwassen leeuw of tijger. Dat zou het zeker maken Beelzebufo in staat om kleine krokodillen of dinosaurussen neer te halen die hun leefgebied deelden - vooral als de jachtgewoonten vergelijkbaar waren met de agressieve en vasthoudende hap van de "Pac-Man" -kikkers, legden de onderzoekers uit.
"Gehoornde kikkers hebben een behoorlijk indrukwekkende beet en laten ze meestal niet los", zei hoofdauteur A. Kristopher Lappin, professor biologische wetenschappen aan de California State Polytechnic University in Pomona, in een verklaring.
Lappin merkte op dat hij 'uit ervaring' sprak, hoewel hij geen details gaf over wat die ervaring precies was.
Ter vergelijking: de beet van de veel grotere - en mogelijk dinosaurusconsumerende - duivelkikker zou "opmerkelijk" zijn geweest, zei Lappin in de verklaring. 'Absoluut niet iets dat ik uit de eerste hand zou willen ervaren.'
De bevindingen werden gisteren (20 september) online gepubliceerd in het tijdschrift Nature: Scientific Reports.
